Cet événement a marqué un changement saisissant dans le paysage des entreprises sud-coréennes : un gestionnaire de fonds de la génération Y a embauché des cadres supérieurs de l’une des principales sociétés de divertissement du pays dans un Débat YouTube mis en place pour l’armée croissante d’investisseurs particuliers du pays.
Changhwan Lee, 35 ans, qui a quitté le groupe de capital-investissement KKR l’année dernière pour créer son propre fonds d’activistes à Séoul, faisait la promotion de ses efforts en mars pour améliorer la gouvernance de SM Entertainment, le géant de la K-pop coté en bourse.
Quelques jours plus tard, il a fait des vagues avec une victoire décisive sur le fondateur de SM, actionnaire majoritaire et « producteur en chef », Soo-man « SM » Lee. Le fonds Align Partners de Changhwan Lee a obtenu le soutien d’autres investisseurs pour imposer un nouvel auditeur indépendant pour la société à un conseil d’administration réticent qui comprenait plusieurs parents, amis d’enfance et associés de longue date de Soo-man Lee.
Align, qui détient une participation de 0,9 % et ne dispose que de 65 millions de dollars d’actifs sous gestion, souhaitait un contrôle renforcé des affaires de la société, y compris ses paiements de redevances à une société privée détenue par SM Lee. SM Entertainment a déclaré qu’il avait maintenant une discussion interne sur les questions de gouvernance d’entreprise soulevées par les investisseurs et sur la gestion des conflits d’intérêts.
La victoire a été un coup de fouet pour les activistes qui investissent en Corée du Sud – historiquement considérée par beaucoup comme l’apanage des fonds étrangers prédateurs engagés dans ce que l’on appelle localement «manger et courir».
« Tout le monde sur le marché boursier coréen est frustré par le fait que les entreprises locales ne réalisent pas leur valeur en raison d’une mauvaise gouvernance », a déclaré Changhwan Lee au Financial Times. « C’est comme ça depuis 20 ans. »
Lee est né en 1986 dans la ville provinciale de Daegu, au cœur du sud conservateur de la Corée, fils d’une mère célibataire qui travaillait comme cuisinière dans une école et investissait son maigre salaire dans des actions coréennes. Il rappelle l’hostilité de nombreux Coréens envers les investisseurs étrangers qui ont fait de gros profits en retournant des actifs coréens en difficulté à la suite de la crise financière asiatique de la fin des années 1990.
Ce malaise s’est manifesté il y a à peine quelques années, après le différend d’Elliott Management avec la famille fondatrice de Samsung à propos de la fusion controversée en 2015 de la filiale de construction Samsung C&T avec la filiale chimique Cheil Industries.
Les manigances politiques entourant la fusion, qui ont aidé la famille dirigeante de Samsung à assurer son contrôle sur le conglomérat, ont conduit à l’emprisonnement du vice-président de Samsung Lee Jae-yong et de la présidente conservatrice Park Geun-hye, déclenchant une introspection nationale sur les personnes corrompues. les pratiques.
Mais après avoir averti que la fusion nuirait aux actionnaires de Samsung C&T, Elliott a été fustigé dans les médias locaux comme un parasite ; son fondateur Paul Singer a été décrit sur le site Web de Samsung C&T comme un vautour à lunettes et à gros bec en costume.
« Les fonds d’activistes étrangers ont commencé à abandonner la Corée après cela », a déclaré Lee. « Les administrateurs ici ont une obligation fiduciaire uniquement envers la société, pas envers les actionnaires, vous ne pouvez donc pas les poursuivre même s’ils font intentionnellement baisser le cours de l’action. »
Depuis lors, cependant, il y a eu un changement constant d’attitude, notamment parmi les jeunes investisseurs coréens qui sont entrés sur le marché pendant la pandémie de coronavirus. Le nombre d’investisseurs particuliers coréens est passé de 6,1 millions en 2019 à 13,8 millions en 2021, soit plus d’un quart de la population totale du pays.
« Les jeunes Coréens ont beaucoup appris en investissant dans des entreprises américaines », a déclaré Lee, qui a été convaincu de créer son propre fonds après avoir vu comment les récits des médias locaux avaient changé. Il a déclaré que les investisseurs particuliers avaient noté que lorsque Microsoft avait acheté Activision Blizzard, par exemple, ils avaient payé une prime de 40% à tous les investisseurs. Lee souligne qu’en Corée, les soumissionnaires n’ont aucune obligation légale d’acquérir des actions auprès d’actionnaires minoritaires lorsqu’ils acquièrent le contrôle d’une entreprise, « ce qui signifie qu’ils n’obtiennent rien ».
Les observateurs notent que le véritable moment décisif viendra lorsque les investisseurs locaux – peut-être en alliance avec des fonds étrangers – réussiront à imposer de grands changements à la direction d’un champion national chéri comme Samsung ou Hyundai.
« Les investisseurs de détail en Corée sont devenus une force affirmée et tirent parti de leur influence politique pour exiger des changements réglementaires afin d’améliorer la protection des actionnaires minoritaires et les rendements des actionnaires », a déclaré Lee. « Une fois que les fonds étrangers verront cela, ils reviendront. »