L’écrivain est professeur d’études européennes à l’université d’Oxford et chercheur principal à la Hoover Institution.
Les relations entre le Royaume-Uni et l’UE ont grandement besoin d’être réinitialisées. Actuellement, l’épais brouillard de la Manche n’est traversé que par des éclairs d’irritation mutuelle. Pourtant, la guerre en Ukraine a créé un contexte géopolitique dans lequel une telle réinitialisation est plus que jamais nécessaire pour l’Europe, tandis que la défenestration du Premier ministre britannique Boris Johnson offre une opportunité politique intérieure.
Depuis que le gouvernement Johnson a décidé d’enfreindre le droit international sur le protocole d’Irlande du Nord, il était presque impossible d’imaginer que la confiance soit rétablie entre l’UE et cet occupant particulier du 10 Downing Street. Comme la plupart des Britanniques, la plupart des Européens du continent avaient depuis longtemps pris leur décision à son sujet.
Malheureusement, le discours du leader travailliste Sir Keir Starmer au Centre pour la réforme européenne plus tôt cette semaine n’a pas offert la vision alternative audacieuse du partenariat transmanche dont nous avons besoin. Clairement axé sur la reconquête des électeurs du Labour Leave qui ont fait défection aux conservateurs lors des élections de 2019, son message était « Make Brexit Work ».
Cela implique presque que le seul problème avec le Brexit est que le gouvernement Johnson ne l’a pas fait fonctionner. Après avoir déclaré que les travaillistes ne voulaient pas que le Royaume-Uni rejoigne l’UE, le marché unique ou l’union douanière, il a avancé une série de suggestions sensées mais modestes, en commençant par résoudre les problèmes autour du protocole d’Irlande du Nord par une négociation constructive. Son discours s’adressait entièrement au public britannique. Il n’y avait presque rien là-bas pour un public européen continental.
De l’autre côté de la Manche, plus personne ne parle du Brexit. Comme je l’ai constaté lors de récents voyages en Allemagne, en Belgique et en France, l’indifférence n’est attisée que par l’irritation. La seule nouvelle proposition importante est venue du président français Emmanuel Macron. Il suggère une Communauté politique européenne plus large dans laquelle les pays candidats et candidats à l’UE tels que l’Ukraine, la Moldavie, la Macédoine du Nord et l’Albanie seraient assis aux côtés de pays européens non membres de l’UE tels que la Norvège, la Suisse et la Grande-Bretagne.
Une invitation française à se joindre à ce que certains verront comme un goûter entre cousins de la campagne ne fera pas grand-chose pour le fragile amour-propre britannique post-Brexit. Si cette nouvelle Communauté voit le jour, le gouvernement britannique serait avisé d’y participer, mais ce ne sera pas la clé stratégique pour améliorer la relation transmanche.
Alors qu’est-ce que ça va? Une première étape essentielle a été que le parti conservateur se débarrasse de Johnson discrédité. Si, comme cela semble presque certain, la question du protocole d’Irlande du Nord n’est pas résolue d’ici là, le prochain Premier ministre devrait se souvenir d’un conseil avisé d’un des architectes de l’intégration européenne, Jean Monnet : si vous avez un problème vous ne pouvez pas résoudre, élargissez le contexte. Faire avancer un programme plus large pour réinitialiser la relation transmanche facilitera la recherche de compromis sur des questions spécifiques liées à l’héritage du Brexit.
Le discours de Starmer a souligné un grand domaine de coopération : ramener la recherche universitaire et scientifique britannique dans le programme Horizon de l’UE ; réintégrer le programme d’échange d’étudiants Erasmus ; faciliter le travail des artistes, sportifs et autres professionnels de part et d’autre ; tout à fait, en essayant d’inverser l’érosion inquiétante des liens interpersonnels entre le Royaume-Uni et l’UE. Mais le successeur de Johnson doit examiner plusieurs autres grands domaines: coopération systématique avec l’UE en matière de politique étrangère et de sécurité, défense, renseignement, environnement, énergie, politique numérique, IA, fintech et biotechnologie. La Grande-Bretagne a beaucoup à offrir à la force globale de l’Europe dans ces domaines. Les menaces de la Russie de Vladimir Poutine, le changement climatique et peut-être un autre virus qui traverse les continents font qu’il est vital pour l’Europe de maximiser cette force.
Puisqu’il ne s’agit que d’étapes progressives, elles doivent être intégrées dans un récit plus large. La politique de la dernière décennie, y compris celle qui a conduit au vote pour le Brexit, nous rappelle qu’un récit convaincant est aussi important que ce que les technocrates appellent la réalité. En fait, un bon récit aide à créer une réalité politique. Le départ de Johnson offre l’occasion d’en créer un nouveau.
Il ne s’agit plus du Brexit. Il ne s’agit pas non plus, dans un avenir prévisible, de rejoindre l’UE. Les Britanniques pourraient être favorables à l’idée de revenir à l’union douanière ou au marché unique au cours de cette décennie, mais les deux principaux partis politiques britanniques sont loin d’en être encore là.
Cela doit donc être présenté comme un nouveau partenariat entre le Royaume-Uni et l’UE. Vous ne pouvez pas avoir de partenariat si vous ne respectez pas l’autre en tant que partenaire, et encore moins si vous reconnaissez à peine son existence. Psychologiquement, il est évidemment difficile pour les Brexiters de reconnaître que l’UE est, dans le langage du classique humoristique 1066 et tout ça, une bonne chose. (Si c’est une bonne chose, pourquoi l’avez-vous laissé tomber ?)
Logiquement, cependant, il est tout à fait possible d’articuler le respect d’une UE sans le Royaume-Uni. Cela devrait être d’autant plus facile que la Grande-Bretagne n’a pas abandonné le projet plus large d’après 1945 de poursuivre une Europe entière et libre – en témoigne son soutien indéfectible à l’Ukraine.
En bref, il y a une bonne histoire à raconter sur un potentiel nouveau partenariat transmanche. Nous avons juste besoin de quelqu’un pour commencer à le dire.