L’écrivain est un ancien secrétaire permanent du Trésor britannique
Le FMI occupe une place totémique dans le discours britannique depuis 1976, lorsque le pays a perdu la confiance des marchés et a dû solliciter un prêt d’urgence. Ainsi, lorsque le Fonds prédit, comme il l’a fait cette semaine, que le Royaume-Uni connaîtra une croissance plus lente que toute autre économie avancée, il doit être pris au sérieux.
Ajoutez à cela un niveau d’agitation industrielle jamais vu depuis des décennies, la Banque d’Angleterre révisant à 1% sa vision du taux de croissance tendanciel de l’économie, un taux jamais connu depuis les années 1970, et la morosité générale autour du troisième anniversaire du Brexit — et il est tentant de se demander si la Grande-Bretagne a retrouvé son statut d’« homme malade de l’Europe ».
La prévision est un jeu de tasse. L’économie britannique pourrait ou non croître cette année. L’Allemagne et la France pourraient croître plus rapidement. Mais aucune des grandes économies européennes ne devrait croître de plus de 1 %. C’est un monde de petits nombres dans lequel aucun pays ne sera satisfait de ses performances.
Les statistiques du produit intérieur brut sont notoirement peu fiables à court terme, c’est pourquoi, lorsque j’étais au Trésor, je préférais me concentrer sur les revenus. Ceux-ci mentaient rarement. Ils peuvent être flattés par l’inflation à l’heure actuelle, mais ils indiquent toujours que l’économie a été plus forte que beaucoup ne le craignaient. La chute des prix de l’énergie apportera un soutien supplémentaire.
La Grande-Bretagne a encore beaucoup à faire. Elle possède des villes universitaires fortes, notamment Londres, une base de recherche florissante, de grandes industries créatives et un secteur financier irrépressible. Contrairement aux années 1970, elle dispose d’un marché du travail dynamique. Nous ne devrions pas être trop découragés.
Mais il est indéniable que la Grande-Bretagne a un problème.
Premièrement, Rishi Sunak, le premier ministre, et Jeremy Hunt, le chancelier, sont toujours en train de ramasser les morceaux de leur héritage désastreux. Pour regagner en crédibilité, ils ont dû mener une politique beaucoup plus restrictive que ce qui aurait été le cas si Liz Truss n’était jamais devenue première ministre. Dans le même temps, la Banque d’Angleterre devra maintenir des taux d’intérêt plus élevés plus longtemps, après avoir maintenu une politique trop souple en 2021. La politique macroéconomique freinera la croissance à court terme. Mais c’est un prix à payer pour rétablir la stabilité.
Deuxièmement, il y avait un argument politique parfaitement respectable en faveur du Brexit. Et de nombreux problèmes de la Grande-Bretagne sont antérieurs à son départ de l’UE. Mais la preuve que le Brexit freine les performances économiques est convaincante. Le commerce britannique croît plus lentement que par le passé. Les investissements étrangers sont plus faibles maintenant que le Royaume-Uni n’est plus une porte d’entrée vers le marché unique. Dans un monde protectionniste dominé par de grands blocs commerciaux, la Grande-Bretagne se retrouve isolée. La vague de concurrence, qui était un moteur central de la croissance de la productivité britannique dans les années 1990 et 2000, a reculé.
Troisièmement, le Royaume-Uni a un secteur public inefficace et sous-payé. La solution du gouvernement a été d’utiliser l’inflation pour imposer les plus fortes réductions des salaires réels depuis des générations. L’histoire suggère que cette politique n’est pas viable.
Enfin, l’économie souffre d’un sous-investissement chronique, tant dans le secteur privé que public. La politique d’infrastructure a été guidée par des projets de prestige plutôt que par une concentration obstinée sur ceux qui pourraient générer le plus grand rendement économique. Le manque de construction de logements et la mauvaise utilisation des sols restent des obstacles majeurs à la croissance. Chaque gouvernement promet une réforme de la planification ; chaque gouvernement recule.
Mais tout n’est pas perdu. Le pendule a commencé à osciller. Le gouvernement Sunak montre des signes de vouloir s’attaquer aux problèmes plutôt que de les nier, notamment en faisant du NHS l’une de ses « cinq priorités ». Un parti travailliste redynamisé attend dans les coulisses.
Des bruits positifs émergent également des négociations sur le protocole d’Irlande du Nord. Si le gouvernement peut enfin faire avancer le Brexit, il peut commencer à se concentrer sur la manière dont la Grande-Bretagne coopère avec l’UE. Ce sera un processus lent. Mais le pays trouvera un nouvel équilibre conforme à la volonté de l’électorat pour faciliter les échanges commerciaux avec notre principal partenaire commercial.
Ensuite, il doit créer un environnement qui encourage l’investissement et l’innovation. La stabilité macroéconomique devrait aider, tout comme un régime fiscal favorable. L’investissement public doit viser à maximiser les rendements. À un moment donné, un gouvernement créera un meilleur système de planification et des impôts fonciers plus efficaces. Mais surtout, les ministres doivent donner la priorité aux compétences, maintenant que nous ne dépendons plus du contribuable d’Europe centrale pour former notre main-d’œuvre.
Tôt ou tard, le gouvernement doit accepter qu’il ne peut pas réduire les salaires dans le secteur public année après année. Mais la contrepartie doit être une concentration renouvelée sur la réforme et la productivité. Le point de départ évident est le NHS.
Le pays a besoin d’une conversation honnête sur ce que signifie une population vieillissante et un monde plus dangereux pour la fiscalité. Il ne suffit pas de relever simplement l’âge d’éligibilité à la pension d’État. Sunak a raté un tour lorsqu’il a abrogé la taxe sur la santé et les soins sociaux. Il devrait résister aux appels conservateurs d’arrière-ban pour des réductions d’impôts préélectorales que le pays ne peut pas se permettre.
Pendant une grande partie des 40 dernières années, l’économie britannique a surpassé celle de nos voisins proches. Si la nation saisit l’ortie d’une réforme structurelle sensée, il y a toutes les raisons pour qu’elle puisse le faire à nouveau.