La Grande-Bretagne jouera un rôle plus important dans un pacte de sécurité avec les États-Unis pour fournir à l’Australie des sous-marins à propulsion nucléaire qu’envisagé il y a 18 mois, lorsque les pays ont commencé à négocier l’accord Aukus, selon plusieurs personnes proches de l’accord.
Rishi Sunak, Premier ministre britannique, a déclaré mercredi à ses collègues que les soi-disant négociations d’Aukus avaient été un succès pour la Grande-Bretagne, un ministre notant que « l’accord a définitivement suivi notre chemin ».
« Le Premier ministre en parlait quand il l’a dit aux ministres, souriant et rebondissant sur la pointe des pieds », a ajouté le ministre.
Sunak, le président américain Joe Biden et le Premier ministre australien Anthony Albanese dévoileront l’accord lundi à San Diego.
Annoncé pour la première fois en 2021, le pacte Aukus est destiné à aider l’Australie à sécuriser des sous-marins à propulsion nucléaire dans le cadre d’une campagne plus large pour contrer la puissance militaire chinoise qui impliquera également que les trois nations coopéreront à terme dans des domaines tels que les armes hypersoniques.
L’annonce de lundi devrait inclure des détails sur la conception des sous-marins ainsi que comment et où ils seront construits.
Les premières indications avaient suggéré que l’Australie choisirait soit une conception américaine basée sur la classe Virginia actuelle, soit une conception britannique basée sur ses sous-marins Astute.
Cependant, l’attention s’est récemment portée sur la question de savoir si les sous-marins seront basés sur une variante de la conception britannique pour sa prochaine génération de sous-marins, qui remplaceront la classe Astute.
Mercredi, des sources de l’industrie diraient seulement qu’il s’agirait d’une plate-forme « hybride » basée sur une conception « pragmatique ». Des experts militaires ont déclaré que les sous-marins dépendront fortement des systèmes de combat et d’armement américains.
Les négociateurs ont eu du mal à convenir d’un accord qui permettrait à tous les membres du pacte de revendiquer une sorte de victoire.
Un assistant de Downing Street a déclaré qu’il ne pouvait « anticiper aucune annonce future ».
L’une des grandes questions entourant l’accord était de savoir comment les États-Unis et le Royaume-Uni, qui ont tous deux une capacité limitée de construction de sous-marins, seraient en mesure de construire un programme qui aiderait l’Australie sans réduire la capacité de leurs propres industries nationales.
En janvier, Jack Reed, le chef démocrate de la commission des forces armées du Sénat, et son homologue républicain de l’époque, Jim Inhofe, ont écrit à l’administration Biden pour avertir de la nécessité de s’assurer que la base industrielle sous-marine américaine n’atteigne pas un « point de rupture ».
Les deux sénateurs ont déclaré qu’ils craignaient qu’un plan visant à aider les États-Unis et leurs alliés à opérer dans l’Indo-Pacifique ne devienne un «jeu à somme nulle» pour des ressources rares.
« Il n’y a pas de capacité sous-marine disponible pour faire des exportations ou pour ajouter un autre client. Le Royaume-Uni et les États-Unis sont à court d’efforts pour réaliser leurs propres programmes », a déclaré Nick Childs, chercheur principal pour les forces navales et la sécurité maritime à l’Institut international d’études stratégiques.
« Pour toutes les personnes impliquées, il y aura une énorme demande de recrutement et de perfectionnement de leur base industrielle ainsi que du côté opérationnel », a ajouté Childs.
BAE Systems, qui construit tous les sous-marins de la Royal Navy sur son site de Barrow-in-Furness à Cumbria, dans le nord-ouest de l’Angleterre, construit les deux derniers bateaux de la classe Astute, sur un total de sept, pour le Royaume-Uni.
Ben Wallace, secrétaire britannique à la Défense, a déclaré en janvier que le Royaume-Uni augmenterait le nombre d’emplois à Barrow de 10 000 à 17 000 personnes afin de réaliser à la fois le programme Dreadnought pour transporter la dissuasion nucléaire du pays et la conception de la prochaine génération après les Astutes.
Aux États-Unis, General Dynamics Electric Boat, qui fabrique les sous-marins des classes Columbia et Virginia, emploie un peu moins de 20 000 personnes. Le groupe américain a 17 sous-marins de la classe Virginia dans le carnet de commandes dont la livraison est prévue jusqu’en 2032.
Reportage de Jim Pickard, Sylvia Pfeifer, Demetri Sevastopulo, John Paul Rathbone