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Le gouvernement britannique cherche à persuader l’entreprise de défense espagnole Navantia de soumissionner pour quatre chantiers navals appartenant à Harland & Wolff, alors que les ministres tentent d’éviter des pertes d’emplois chez le constructeur naval britannique en difficulté.
Les ministres souhaitent convaincre Navantia de reprendre les quatre chantiers navals H&W situés en Irlande du Nord, en Angleterre et en Écosse, selon des personnes informées du dossier.
Ils ont ajouté que le gouvernement souhaitait protéger les quelque 1 200 salariés de l’entreprise vieille de 163 ans, répartis sur quatre sites : le chantier naval phare de Belfast qui a construit le Titanic, ainsi qu’Appledore dans le Devon et deux installations écossaises à Methil et Arnish.
Ce mois-ci, H&W, cotée sur l’Aim et dont les actions sont suspendues depuis juillet, a annoncé qu’elle se préparait à entrer en redressement judiciaire et qu’elle enquêtait sur le « détournement » de plus de 25 millions de livres sterling de fonds de l’entreprise.
Toutefois, les chantiers navals de H&W fonctionnent comme des entités distinctes qui peuvent continuer à fonctionner au moment où la société cotée entre en administration.
L’entreprise publique Navantia est intéressée par l’acquisition du chantier naval de Belfast, en partie parce qu’elle travaille en étroite collaboration avec H&W sur un contrat de la Royal Navy, selon des personnes au courant de la situation.
En 2022, Navantia a dirigé un consortium impliquant également H&W qui a remporté un contrat de 1,6 milliard de livres sterling auprès du gouvernement britannique pour la construction de trois nouveaux navires de soutien de la Royal Navy.
Ce contrat devrait permettre la construction du premier navire au chantier naval H&W Belfast depuis plus de deux décennies, ce qui constituera un coup de pouce significatif pour l’industrie manufacturière d’Irlande du Nord.
Les ministres tentent désormais de persuader Navantia d’acheter également les trois autres chantiers navals de H&W.
Le gouvernement « espère que Navantia va reprendre l’ensemble du projet, même s’il est moins intéressé par les trois autres sites, et on pourrait s’attendre à un prix cassé », a déclaré une personne au courant de la situation.
En juillet, le gouvernement a refusé d’accorder une bouée de sauvetage à H&W en rejetant sa demande de garantie de prêt de 200 millions de livres sterling pour aider à réduire les paiements d’intérêts sur les emprunts de l’entreprise.
H&W, qui s’est tourné vers une gamme d’activités liées à l’énergie, aux énergies renouvelables et à la rénovation de paquebots de croisière, a plus que triplé ses revenus en 2023 et réduit de moitié ses pertes d’exploitation à 24,7 millions de livres sterling.
Mais l’entreprise a rencontré des difficultés lorsque les intérêts sur ses emprunts ont augmenté de 50%, à 18,4 millions de livres sterling. Elle est accablée par une dette coûteuse financée par un fonds américain.
Russell Downs, président exécutif par intérim de H&W, souhaite que les quatre chantiers soient vendus ensemble et espère conclure un accord d’ici quelques semaines.
Il a déclaré que la société « fournira une mise à jour dès qu’il sera approprié de le faire ».
Les dirigeants syndicaux sont préoccupés par la préservation des emplois. Environ 600 salariés de H&W sont employés à Belfast, qui a intensifié ses préparatifs pour le contrat de ravitaillement de la Royal Navy.
John Wood, l’ancien directeur général de l’entreprise qui a sauvé H&W de la faillite en 2019, a exprimé son intérêt pour une offre sur l’entreprise, ont déclaré des personnes proches du dossier. Il a refusé de commenter.
Le gouvernement, Navantia et Rothschild, le conseiller de la société, ont refusé de commenter.
Teneo, qui a été désigné pour placer H&W sous administration judiciaire, a également refusé de commenter.