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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
La Grande-Bretagne possède une liste illustre d’inventeurs. Isaac Newton a conçu le premier télescope à réflexion, Michael Faraday le moteur électrique et le briseur de code Enigma Alan Turing a développé les premiers ordinateurs. Tous ces pionniers étaient issus du monde universitaire, en tant que chercheurs, scientifiques et professeurs. Mais surtout, ils ont également mis la théorie en pratique et ont enseigné aux autres à faire de même. C’est cette capacité à penser et à agir – individuellement et collectivement – qui continue à alimenter la croissance et l’innovation à travers le monde.
Recherches des historiens de l’économie Ralf Meisenzahl et Joel Mokyr a fait valoir que La révolution industrielle britannique a été soutenue par trois groupes de personnes. Les inventeurs, les peaufineurs – qui pourraient adapter, améliorer et déboguer la technologie existante – et les implémenteurs, capables de « construire, installer, exploiter et entretenir des équipements nouveaux et complexes ».
Newton et Faraday possédaient les compétences nécessaires pour développer des idées et les appliquer. Mais la Grande-Bretagne manque aujourd’hui d’acteurs. Les indicateurs des besoins en compétences de l’OCDE montrent que le Royaume-Uni souffre d’une pénurie de compétences dans des secteurs tels que la construction, l’ingénierie et la médecine. Au lieu de cela, « elle est spécialisée dans les secteurs qui semblent intelligents, tels que la recherche, la finance, le journalisme et la télévision », a déclaré Dan Wang, expert en technologie et chercheur invité à la Yale Law School.
La distinction entre penseurs et acteurs est floue, mais elle est néanmoins visible en Grande-Bretagne. Prenez ses universités. La recherche produite au Royaume-Uni se classe au premier rang mondial pour les documents citables, mais ses institutions sont à la traîne en matière de développement. Le pays se classe au 34ème rang pour les talents de recherche en entreprise, ce qui suggère que ses compétences scientifiques sont davantage concentrées dans le monde universitaire.
«Nos universités se concentrent sur la science de pointe, avec trop peu d’efforts pour adapter les technologies existantes aux économies locales», comme me l’a dit Neil Lee, professeur de géographie économique à la London School of Economics. « Nous nous retrouvons donc avec beaucoup de recherches sur le ciel bleu, mais moins d’applications que ce dont nous avons besoin. »
C’est une histoire similaire pour les entreprises. L’écosystème des start-ups du Royaume-Uni se classe au deuxième rang mondial. Mais les jeunes entreprises aux idées intelligentes ont alors du mal à se développer. En effet, les PME britanniques sont à la traîne par rapport à leurs pairs internationaux en matière d’adoption de technologies et de compétences en gestion.
Ensuite, prenons l’élaboration des politiques. La Grande-Bretagne possède des universités de classe mondiale et le quatrième groupe de réflexion au monde, mais le monde politique a du mal à transformer les idées en réalité. Construire des choses et gérer le changement ne sont pas un point fort du secteur public. Avec une pénurie de 4 millions de logements, le Royaume-Uni ne parvient pas à construire ni logements ni infrastructures à faible coût ou dans les délais. Les palabres sur le projet ferroviaire HS2 en sont un bon exemple.
La diversité des compétences britanniques est un sous-produit de son histoire particulière de transformation industrielle. La désindustrialisation a été plus rapide que dans d’autres pays développés, et le Royaume-Uni a transféré une plus grande partie de son poids économique vers les secteurs des services et de la connaissance.
Bien entendu, les emplois du secteur des services impliquent également de « faire ». Ces « industries apparemment intelligentes » – notamment la recherche, les services professionnels et les emplois créatifs – constituent des actifs incorporels plus difficiles à mesurer. Le secteur de l’ingénierie de pointe en pleine croissance en Grande-Bretagne est également un bon exemple de connexion entre la réflexion et l’action, et de collaboration avec les fabricants pour améliorer les processus.
Et la spécialisation de la Grande-Bretagne dans l’exportation de services à plus forte valeur ajoutée signifie qu’elle peut simplement importer des biens physiques. Les besoins en compétences peuvent être comblés par l’immigration, si la politique le permet.
Mais la capacité d’agir – en peaufinant et en mettant en œuvre des idées – doit être mieux ancrée dans l’économie, pour trois raisons. Premièrement, comme le démontrent les institutions scientifiques, commerciales et publiques britanniques, le pays doit mieux adopter la recherche et la technologie. Autrement, le Royaume-Uni est avant tout une usine à idées appliquées ailleurs.
Deuxièmement, les maisons, les chemins de fer et les infrastructures doivent toujours être construits, modernisés et modernisés. De meilleurs transports et communications pourraient également générer des gains pour les travailleurs du savoir, en leur permettant de diffuser à travers le pays. « La technologie est bien plus que des outils, comme des casseroles et des poêles, et des instructions, comme des recettes », a déclaré Wang. Il parle de l’expérience industrielle et de « tout ce qui vient avec l’apprentissage par la pratique ».
Troisièmement, il existe un scepticisme quant à la capacité du secteur des services, dominant en Grande-Bretagne, à générer des gains de productivité. Il comporte de nombreuses activités à somme nulle – notamment en matière de conformité, de commerce et de litiges juridiques – où les efforts s’annulent.
Le résultat est que la Grande-Bretagne doit intégrer davantage d’apprentissage appliqué dans l’éducation, investir davantage dans l’apprentissage et la formation en gestion et soutenir la croissance de clusters, où la recherche et le développement peuvent se connecter. «Nous devons renforcer le prestige des compétences et des institutions de recherche appliquée», a déclaré Lee, qui souligne que les meilleures institutions du monde – le MIT à Boston ou l’ETH à Zurich – mélangent les deux. Pour augmenter sa productivité, la Grande-Bretagne aura besoin de têtes et de mains.