La girafe sans taches a une tache

Zèbre, tigre, léopard, guépard, girafe – ils ont tous leur propre motif. Les points, rayures ou taches caractéristiques sont uniques, comme une empreinte digitale, imprimée sur leur pelage. Mais que se passe-t-il si un zèbre a des points au lieu de rayures, un guépard a des rayures plutôt que des points, ou une girafe est même complètement égale ?

Récemment, « la girafe sans taches », née au Brights Zoo, un petit zoo du Tennessee, a fait la une des journaux. Selon les experts, c’est actuellement la seule girafe de couleur unie au monde. La dernière girafe « impeccable » connue, Toshiko, vivait dans un zoo de Tokyo il y a environ cinquante ans.

Mutations de couleur

« C’est drôle que tout le monde parle à nouveau de la girafe sans taches », déclare Hein van Grouw, conservateur principal du département des oiseaux du British Natural History Museum de Tring, en Angleterre et auteur de Black Blackbirds, White Blackbirds. Il étudie les mutations de couleur depuis près de trente ans, notamment chez les oiseaux, mais il peut aussi dire quelque chose sur les mammifères.

« On dit que cette girafe n’a pas de taches, mais une girafe est de couleur sable avec des taches brun foncé. Cette girafe est entièrement marron foncé, couleur des taches. Alors non, ce n’est pas une girafe sans taches, c’est une girafe avec une seule tache. Sinon, il aurait été couleur sable», dit-il au téléphone.

C’est une forme de mélanisme, explique-t-il. « Il s’agit d’une mutation génétique courante qui se produit non seulement chez les girafes, mais aussi chez de nombreuses espèces animales. » Le mélanisme concerne la formation et la distribution du pigment mélanine. Le comportement de cette mutation varie selon l’animal et le cas.

Panthère noire

Van Grouw cite la panthère noire comme exemple. « Il s’agit d’une mutation selon laquelle chez une panthère noire, contrairement à une panthère normale avec des taches, le pigment est réparti uniformément sur chaque poil. » Physiquement, un animal ne souffre pas de mélanisme, mais cela peut le rendre plus vulnérable à l’état sauvage. Par exemple, il est difficile pour un prédateur de choisir un zèbre dans un troupeau de zèbres, il y a la sécurité dans le nombre quand il s’agit de zèbres. Mais si vous êtes un zèbre tacheté parmi les zèbres rayés, vous vous démarquez. Vous êtes donc une proie beaucoup plus facile.

Il existe également des animaux complètement blancs, les albinos, qui ne produisent aucun pigment, même dans leurs yeux, ce qui affecte leur vision et les rend encore plus vulnérables. Cela se produit chez tous les animaux, des lions et des éléphants aux hérissons. L’albinisme partiel n’existe pas, explique Van Grouw : « Quand les gens voient un corbeau en partie blanc, ils parlent d’albinisme partiel. Mais cela n’existe pas. Vous ne pouvez pas être partiellement enceinte et vous ne pouvez pas être partiellement albinos. S’il y a un peu de mélanine, un animal n’est pas albinos.

À un moment donné, on racontait qu’une foulque albinos nageait dans les canaux d’Amsterdam. Mais les taches noires qu’il avait révélées ont révélé qu’il avait peut-être moins de pigments, mais qu’il n’était pas albinos. Il est plus probable qu’il s’agisse d’une forme de vieillissement progressif, assez courante chez la foulque. Pour des raisons souvent inconnues, l’animal perd alors les cellules pigmentaires, ce qui donne lieu à des plumes plus non pigmentées (blanches) à chaque mue. Ces animaux peuvent devenir blancs, mais n’ont pas les yeux rouges des animaux albinos et ont donc de plus grandes chances de survie.

En plus de la mélanine, les oiseaux possèdent un autre pigment, le carotène, qui peut leur donner une apparence particulière. Comme le manchot jaune repéré en 2021. «Il y avait tellement de bruit à ce sujet à l’époque», explique Van Grouw. « Même si ce n’est pas fou. Le manchot a naturellement du jaune visible sur la tête et la poitrine, mais ce pigment est également invisible sous le noir du manchot, sa couleur prédominante. Si le noir disparaît à cause de l’albinisme, il reste la couleur jaune que l’oiseau a à cause du carotène.

Le zoo de Brights a organisé une élection en ligne pour nommer la girafe à une tache. Kipekee a gagné avec 36 pour cent – ​​ce qui est unique en swahili.