Depuis près d’un an et demi, le fondateur de SpaceX, Elon Musk, demande que cela se produise, mais maintenant cela semble vraiment se produire : le premier lancement de la fusée géante Starship en orbite autour de la terre.
Le samedi 1er avril, le booster, le premier étage cylindrique de la fusée, a été roulé jusqu’à la tour de lancement. En plus de cela était empilé le deuxième étage, le vaisseau spatial également appelé Starship. Des avertissements pour l’aviation et la navigation ont également été émis pour les zones de l’océan Atlantique situées sous la trajectoire du missile, pour la période du 6 au 12 avril.
Starship, avec une hauteur de 120 mètres et un diamètre de 9 mètres, est de loin la plus grande fusée jamais construite, 22 mètres plus haute que la déjà grande fusée SLS que la NASA a lancée sur la lune en novembre 2022. Mais là où tous les étages du SLS sont perdus, à l’exception de la capsule Orion, Starship doit être totalement réutilisable. Le booster de 70 mètres de haut et les escaliers du Starship de 50 mètres de haut doivent atterrir à nouveau après utilisation.
Regardez cette animation : La fusée SpaceX Starship est énorme et réutilisable
L’étape Starship séparée a déjà réussi le 5 mai 2021, après une série de vols d’essai qui se sont soldés par des explosions spectaculaires. Après avoir été lancé à une altitude de 10 kilomètres, l’étage Starship a arrêté ses moteurs de fusée et s’est tourné horizontalement en tombant à l’aide de quatre volets mobiles en forme d’ailes. Ils doivent ralentir le vaisseau spatial autant que possible. Juste au-dessus du sol, le Starship semi-flottant a rallumé ses trois moteurs-fusées et s’est à nouveau aligné – le ventre flopmanœuvre – puis atterrir debout.
Après ce succès, Musk, toujours optimiste, s’attendait à faire voler la fusée complète en orbite dans quelques mois, même s’il s’agit d’une épreuve d’un ordre différent.
28 000 kilomètres par heure
Une fois que le propulseur a lancé la fusée, celle-ci revient pour atterrir toute seule. L’escalier du Starship, quant à lui, continue d’accélérer jusqu’à une altitude d’environ 80 kilomètres et une vitesse d’environ 28 000 kilomètres par heure : la vitesse nécessaire pour orbiter autour de la terre, même si l’atmosphère à cette altitude est encore suffisamment dense pour ralentir les escaliers.
Avant même d’avoir terminé son orbite autour de la Terre, Starship commence son feu au-dessus de l’océan Pacifique rentrée dans l’atmosphère. Le bouclier thermique sous les escaliers du Starship est constitué de tuiles hexagonales qui doivent supporter des températures de 1 400 degrés Celsius pour protéger la coque en acier inoxydable de la fonte. Après un freinage suffisant, l’atterrissage, y compris le ventre flopvont bien aussi.
À l’avenir, les deux étages devront atterrir dans les bras mécaniques d’une tour de lancement, afin que la fusée puisse être ravitaillée immédiatement. Mais lors de ce vol d’essai, les deux étages « atterriront » dans l’océan Pacifique de manière contrôlée et couleront. Le rappel dans le golfe du Mexique, les escaliers du Starship au nord d’Hawaï.
La NASA a commandé un Starship modifié pour un alunissage
Il y a dix ans, faire atterrir une fusée était de la science-fiction à laquelle seul SpaceX croyait, mais depuis lors, la société a fait atterrir le premier étage de sa fusée Falcon 9 183 fois, et personne n’est plus surpris.
Musk lui-même estime les chances d’un vol d’essai réussi à 50 %. Selon ami et ennemi, un succès révolutionnera le voyage spatial. Le vaisseau spatial doit transporter un poids record compris entre 100 et 150 tonnes en orbite terrestre basse. En combinaison avec la réutilisabilité, cela devrait réduire considérablement les coûts de lancement. Selon le consultant de SpaceX Gary Henry, le prix au kilo peut être réduit d’environ 2 000 à 200 dollars.
Internet par satellite
Le premier client est SpaceX lui-même. La société dispose de 3 294 satellites en orbite pour sa constellation Starlink, qui fournit un Internet mondial par satellite, et prévoit d’en lancer environ 9 000 autres. La dernière version du satellite Starlink ne peut tenir que dans la soute beaucoup plus grande de Starship.
D’autres parties suivent également le lancement avec intérêt. La NASA a déjà commandé un Starship modifié pour un atterrissage lunaire, prévu au crayon pour 2028. Et finalement, le fondateur de SpaceX, Elon Musk, n’en a jamais fait mystère, l’intention est d’emmener les humains vers d’autres destinations : Mars.
C’est pourquoi Starship ne devrait pas devenir simplement une autre grande fusée réutilisable, mais la base d’un écosystème spatial, avec différents types de fusées et une production en série de fusées, comme des voitures sortant d’une chaîne de montage. SpaceX dit déjà produire près de deux moteurs de fusée Raptor par jour. À Starbase, le site de SpaceX près de la ville côtière texane de Boca Chica, près de la frontière mexicaine, différentes versions des boosters et des vaisseaux spatiaux traînent, du prototype au modèle de vol, à différentes étapes de construction.
Ils sont surveillés par une armée de journalistes aérospatiaux, de youtubers, de drones et de blogueurs qui traînent autour de la base. Le point culminant pour les fans de SpaceX a été le test du moteur de fusée le 9 février, où les 33 moteurs de fusée ont été testés au bas du booster. Cela s’est traduit par un incendie spectaculaire et une poussée de 3 800 tonnes : la moitié de la puissance, mais toujours aussi puissante que la fusée Saturn V de la NASA (le propulseur était boulonné à la tour de lancement).
Ce test était “la dernière case que nous devions cocher avant le lancement”, a déclaré Gary Henry, consultant de SpaceX. Il était trop optimiste avec ça. Depuis plus d’un an, SpaceX attend un permis de lancement de l’autorité de l’aviation FAA, qui est très stricte en raison d’une réserve naturelle à proximité. Ce n’est que lorsque ce permis arrive que Starship peut partir.