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La fusée Starship de SpaceX a atteint l’espace pour la première fois vendredi, même si le vaisseau et son propulseur principal ont été perdus quelques minutes après le début du vol, ce qui constitue un nouveau revers pour l’ambition d’Elon Musk de transporter des humains sur Mars.
La fusée de 400 pieds de haut – la plus puissante jamais lancée – a quitté sa rampe de lancement le long du golfe du Mexique au Texas juste après 7 heures du matin, heure locale, et s’est élevée au-dessus d’une hauteur de 100 km, point de départ de l’espace, avant les accidents qui ont affecté son premier l’échec du lancement en avril s’est répété.
Après près de trois minutes de vol, le vaisseau spatial s’est séparé avec succès de son premier étage, un pas de plus que ce que SpaceX avait réussi lors du premier test. Cependant, la première partie de la fusée, connue sous le nom de propulseur super lourd, est devenue incontrôlable et n’a pas réussi à revenir au sol comme prévu.
SpaceX espère à terme réutiliser les deux étages de la fusée pour réduire le coût du vol, même s’il n’avait prévu d’atterrir le propulseur que lors du test de samedi.
Les moteurs du deuxième étage de la fusée, qui transporte le vaisseau spatial que la Nasa espère utiliser pour transporter des astronautes sur la Lune plus tard cette décennie, ont tiré avec succès et ont presque terminé leur combustion prévue de six minutes avant que SpaceX n’annonce qu’il avait perdu le contact avec l’engin.
Le premier lancement de la fusée en avril s’est soldé par une boule de feu après un dysfonctionnement de plusieurs de ses 33 moteurs et l’incapacité de son étage supérieur à se séparer du propulseur principal. Le souffle intense de ses moteurs a également gravement endommagé la rampe de lancement, projetant de gros morceaux de béton et envoyant un nuage de poussière sur le paysage environnant.
SpaceX a apporté un certain nombre de changements après cet échec, notamment en construisant une rampe de lancement en acier refroidie à l’eau pour pouvoir résister au décollage. Le changement de conception le plus important a été le passage à un système de « tir à chaud » dans lequel le deuxième étage de la fusée allume ses moteurs avant de se séparer du premier, fournissant ainsi une puissance supplémentaire.
La Federal Aviation Administration a donné son feu vert mercredi à une deuxième tentative de lancement, ouvrant la voie à un décollage dès vendredi. SpaceX a retardé le lancement d’un jour pour remplacer une pièce.