Alex Chung est sur le point de perdre l’un de ses cadres supérieurs et ne sait pas comment il va la remplacer.
La société de conseil en technologie de Chung n’est que l’une des milliers d’entreprises qui luttent pour trouver du personnel qualifié alors que la fuite des cerveaux hors du territoire chinois s’intensifie.
Le statut de Hong Kong en tant que premier centre financier d’Asie était déjà sous la pression des contrôles des coronavirus mis en place depuis 2020 et d’une loi sur la sécurité imposée par Pékin, mais l’épidémie d’Omicron qui a frappé en décembre a aggravé les difficultés économiques de la ville.
En plus de la quarantaine de plusieurs semaines pour les voyageurs, les résidents ont été encore plus effrayés par la possibilité d’un verrouillage et une menace d’isoler les cas positifs dans les installations gouvernementales et de séparer les enfants de leurs parents.
Les entreprises ont réagi en installant temporairement du personnel à l’extérieur de la ville tandis qu’un nombre croissant de Hongkongais ordinaires ont fui. En février, la ville a enregistré une perte nette de 65 295 habitants.
« Hong Kong a toujours été une « ville d’émigration ». Si les gens arrivent en même temps que les gens partent, l’impact devrait être minime. Mais le problème maintenant, c’est que personne ne vient », a déclaré Chung au Financial Times.
Chung a déclaré que la diminution du bassin de talents rendait difficile l’expansion de son entreprise. « De plus en plus de nouveaux diplômés, y compris des étudiants du continent et d’outre-mer diplômés d’universités locales, cherchent maintenant à travailler ailleurs qu’à Hong Kong ces jours-ci », a-t-il déclaré.
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L’exode, combiné à une distanciation sociale et à des contrôles aux frontières plus stricts, a suscité des avertissements selon lesquels l’économie de Hong Kong pourrait être endommagée de manière « permanente » et retomber dans la récession.
L’économie s’est redressée au second semestre de l’année dernière après être entrée dans sa première récession en une décennie en 2019 après des manifestations pro-démocratie parfois violentes. Mais les analystes s’attendent à un retour à une croissance négative alors que la ville s’en tient à sa politique de «zéro dynamique» visant à éliminer les cas.
«Soit zéro-Covid, soit zéro dynamique, le gouvernement peut le renommer de n’importe quelle manière. . . mais la conséquence est un manque d’activité économique », a déclaré Gary Ng, économiste senior chez Natixis, une banque d’investissement.
Ng prédit une récession économique au premier semestre 2022 et une croissance de 1% pour l’ensemble de l’année. « Ce que nous voyons, c’est la divergence de Hong Kong par rapport au reste de l’Asie en 2022, a-t-il déclaré. « La plupart des autres économies assistent à un assouplissement des restrictions. »
Malgré la morosité, les solides réserves budgétaires de Hong Kong, estimées à 946 milliards de dollars HK (120 milliards de dollars US), soit 33% du produit intérieur brut, ont contribué à protéger la ville de tout choc économique.
« Les atouts de Hong Kong, qui comprennent le [government’s] d’importants tampons budgétaires et externes et des institutions économiques très efficaces, continuent d’offrir une résistance aux chocs et aux tendances négatives à long terme », a déclaré l’agence de notation Moody’s la semaine dernière.
Mais les économistes prédisent que l’anxiété qui s’empare de la ville pourrait signifier que moins d’entreprises baseront moins de personnel à Hong Kong et que les entreprises enregistreront leurs revenus ailleurs, réduisant ainsi l’assiette fiscale.
« On craint de plus en plus qu’une fuite des cerveaux hors de Hong Kong n’affecte l’écosystème, où des gens de partout se rassemblent. Hong Kong est basé sur la libre circulation des personnes et des capitaux », a déclaré Ng.
« Mon inquiétude est que si cet aspect a été perdu, et si ces [restrictions] continuer pendant longtemps, ces changements pourraient être permanents.
Une politique d’isolement même des cas asymptomatiques en quarantaine gouvernementale ainsi que la séparation des enfants positifs au Covid de leurs parents ont suscité la peur chez de nombreux professionnels.
Dans un effort pour apaiser certaines de ces inquiétudes, l’Autorité monétaire de Hong Kong a déclaré aux banques ces dernières semaines qu’il était peu probable que leur personnel soit mis en quarantaine de force dans de telles installations, ont déclaré deux personnes au courant des discussions.
« Ils prennent l’initiative de parler à la communauté financière, mais c’est probablement assez tard dans le jeu », a déclaré l’une des personnes, faisant référence à l’exode.
Une autre grande frustration a été le refus du gouvernement d’articuler une stratégie de sortie de Covid ou d’offrir une réponse définitive sur le moment où les tests à l’échelle de la ville et un verrouillage commenceraient.
Stephen Chong a déclaré que son cabinet comptable avait attiré une augmentation de 10% du nombre de clients après que de nombreux membres de sa profession aient émigré. « Des dizaines de comptables que je connais, la plupart travaillant dans de grandes entreprises, ont quitté Hong Kong au cours des derniers mois », a déclaré Chong.
Les restrictions accrues de distanciation sociale qui ont accompagné la dernière épidémie ont supprimé la consommation, incitant les économistes à revoir à la baisse leurs prévisions de croissance du PIB.
Bank of America prévoyait un taux de croissance de 1,6% pour l’année avec une possible récession au premier semestre, tandis qu’une enquête Bloomberg d’économistes prévoyait une contraction de 1% au premier trimestre.
L’activité économique dans la ville, telle que mesurée par l’enquête IHS Markit Purchasing Managers’ Index, a chuté en février à 42,9 contre 48,9 en janvier, le plus bas enregistré en 22 mois.
Même certains hommes d’affaires pro-gouvernementaux ont sonné l’alarme. « Hong Kong fait face à un exode de travailleurs instruits d’une ampleur sans précédent depuis le début des années 1990 », a déclaré Peter Wong, président de la Chambre de commerce générale de Hong Kong et ancien directeur général de HSBC Asie-Pacifique.
« Cela aura un impact important sur l’économie. . . il y a de réelles raisons de s’inquiéter si nous ne pouvons pas endiguer la fuite des cerveaux.
Reportage supplémentaire d’Andy Lin à Hong Kong