Le coût d’achat d’une assurance contre un défaut du gouvernement américain a atteint son plus haut niveau en plus d’une décennie, signe avant-coureur des inquiétudes du marché concernant l’impasse politique à Washington sur le plafond de la dette.
Au milieu d’une impasse entre la Maison Blanche et les républicains du Congrès sur l’augmentation de la limite d’emprunt fédérale, le prix des swaps sur défaillance de crédit à cinq ans – la forme d’assurance dette la plus largement négociée – a atteint son plus haut niveau depuis 2012 ce mois-ci.
Un défaut sur la dette fédérale américaine – un résultat que la secrétaire au Trésor américain Janet Yellen a averti qu’il conduirait à une « catastrophe » – est toujours considéré comme peu probable.
Mais les investisseurs se déplacent pour se protéger contre la possibilité, qui pourrait théoriquement survenir dès juin, ou pour profiter d’un jeu de poulet prolongé qui bouleverse les marchés.
« Il semble que vous commenciez à voir les débuts de l’inquiétude concernant un défaut », a déclaré Jay Barry, co-responsable de la stratégie de taux d’intérêt chez JPMorgan. « Nous pensons que cela va être une lutte assez longue contre le plafond de la dette. »
Alors que la nouvelle direction républicaine de la Chambre des représentants exige de profondes coupes budgétaires fédérales en échange de la levée du plafond de la dette, l’administration dit qu’elle ne négociera pas.
Kevin McCarthy, le président de la Chambre républicaine, a déclaré à Joe Biden dans une lettre ouverte le mois dernier qu’il était « incroyablement préoccupé » par le fait que le président américain « mettait en danger une économie déjà fragile en insistant sur [an] position extrême sur le plafond de la dette ».
Dans un rapport publié cette semaine, le FMI a averti que l’incertitude entourant une résolution du plafond de la dette « ajoutait aux risques et à la volatilité sur les marchés de financement américains à court terme ».
Wall Street se prépare à la bataille la plus controversée depuis au moins 2011, lorsqu’une impasse sur le plafond de la dette a conduit les États-Unis à perdre leur excellente cote de crédit triple A.
À 46 points de base, le prix des swaps sur défaillance de crédit à cinq ans reste bien en deçà des niveaux atteints lors de la crise financière de 2008-2009, mais le marché obligataire a également indiqué des nerfs quant à une éventuelle date de défaut.
La demande était exceptionnellement faible lors de l’adjudication des bons du Trésor à trois mois lundi. Le prix de la dette du Trésor qui arrive à échéance fin juillet et début août – proche d’une date de défaut théorique – est maintenant tombé en dessous de ceux des autres dettes à court terme, un indicateur que les investisseurs considèrent ces dates comme particulièrement risquées.
Les dirigeants républicains à la Chambre rédigent maintenant une «feuille de conditions» de conditions qu’ils disent que les démocrates doivent d’abord accepter avant toute augmentation du plafond de la dette, mais Biden les a appelés à adopter un projet de loi «propre» sans conditions préalables.
Certains des membres les plus bellicistes de la Chambre ont suggéré que le dépassement du plafond de la dette sans accord ne représenterait pas un problème majeur.
« Je n’ai pas peur de cela, très franchement », a déclaré le républicain Bob Good ce mois-ci.
Mais les principaux responsables politiques ont souligné les immenses conséquences d’un défaut américain pour l’économie et le système financier mondiaux.
« Il n’y a qu’une seule voie à suivre ici, et c’est que le Congrès relève le plafond de la dette afin que le gouvernement américain puisse payer toutes ses obligations à l’échéance », a déclaré Jay Powell, président de la Réserve fédérale, en février. « Tout écart par rapport à cette voie serait très risqué. »
Les inquiétudes concernant l’impasse se sont intensifiées alors que les États-Unis approchent de leur échéance fiscale annuelle le 18 avril, car les reçus fiscaux entrants détermineront à quelle distance se situe la date de défaut possible.
Yellen a déclaré qu’il était « peu probable » que le gouvernement soit à court de liquidités avant « début juin », mais les estimations varient considérablement quant au moment où les États-Unis seraient réellement confrontés à un défaut pur et simple, de nombreux experts suggérant qu’il pourrait survenir fin juillet ou août.
Le Congrès a eu de fréquentes confrontations à enjeux élevés sur le plafond de la dette ces dernières années sans déclencher de défaut sur la dette publique. Le plafond de la dette a été relevé pour la dernière fois en décembre 2021, lorsque le chef de la minorité républicaine au Sénat, Mitch McConnell, a capitulé devant les exigences démocrates.