La frontière européenne à l’intérieur de leur propre pays gêne les Irlandais du Nord

L’heure du déjeuner approche et il y a une longue file d’attente à l’épicerie fine Sawers au cœur de Belfast. Les sandwichs chauds volent au-dessus du comptoir. Le Belfast Buster, avec du jambon, du cheddar et de la sauce chipotle, est populaire. Tout comme le Belfast Alligator, une épaisse focaccia au bœuf irlandais et à l’oignon rouge, et l’Italian Melt, avec du jambon de Parme et de la mozzarella.

Pendant ce temps, le propriétaire Kieran Sloan montre sa gamme de fromages plus loin dans le magasin. Deux vitrines pleines de stilton d’Angleterre, de Leicester rouge du Pays de Galles, de fromage bleu irlandais et de morbier de France. Ce qu’il a à offrir à ses clients a changé depuis le Brexit, dit Sloan. « Nous commandons maintenant plus de fromages via Dublin car le délai de livraison des fromages anglais est plus long. Il faut compenser un peu. » La route de Dublin, ce qui signifie que ses commandes de l’UE arrivent à Belfast via l’Irlande.

Car le fromage venu d’Angleterre met désormais une dizaine de jours pour traverser la mer d’Irlande. Auparavant, avant le Brexit, c’était « commander le lundi, livré le mardi », explique Sloan. Il ne peut plus du tout se procurer d’autres produits. « Des bons jambons, du boudin noir, ce genre de choses. » Les fournisseurs « de l’autre côté » ne servent plus les clients nord-irlandais, dit-il. « Ils pensent que c’est trop de travail et nous ont dit : nous attendons qu’une solution soit trouvée. »

Le Royaume-Uni a peut-être quitté l’Union européenne et ne fait donc plus partie du marché intérieur libre des marchandises, mais une réalité différente s’applique à l’Irlande du Nord. En raison de sensibilités historiques, le Royaume-Uni et l’UE se sont mis d’accord sur une frontière maritime avec le Brexit, avec des contrôles dans les ports d’Irlande du Nord. Le Premier ministre britannique Boris Johnson est revenu de cela en juillet dernier – selon les critiques il a toujours eu l’intention de le faire, même lorsqu’il a accepté le marché. Depuis, Bruxelles et Londres discutent d’un nouveau protocole.

Négociations difficiles

En bref, la négociatrice britannique et ministre des Affaires étrangères Liz Truss veut réduire autant que possible, de préférence à zéro, les contrôles et les formalités administratives pour le commerce entre l’Irlande du Nord et « l’autre côté », c’est-à-dire le reste du Royaume-Uni. À l’inverse, Bruxelles veut s’assurer qu’il n’y aura pas de « fuites » aux frontières extérieures de l’UE, par exemple en matière de maladies animales, de sécurité alimentaire ou de marchandises illégales.

Ces négociations se déroulent sans heurts. Au Royaume-Uni, l’UE aime toujours être présentée comme un grand coupable, selon les critiques de Bruxelles. Mais la politique intérieure de l’Irlande du Nord constitue également un obstacle. Il y aura des élections pour le parlement local en mai et la campagne bat son plein. Un procès doit avoir lieu à Belfast lundi parce que le mois dernier, le ministre de l’agriculture unioniste Edwin Poots voulait mettre fin à tous les contrôles sur les aliments et les animaux dans les ports. Son parti, le Democratic Unionist Party (DUP), préférerait que l’ensemble du protocole et la frontière maritime soient supprimés, car ils estiment que cela entraînerait une trop grande séparation avec le Royaume-Uni.

Le juge a par la suite décidé qu’une audience devait avoir lieu, car la législation existante ne peut pas simplement être annulée. L’année dernière le protocole avec le même tribunal existe déjà. Mais cette fois, c’est la réponse du gouvernement britannique à la décision de Poots qui a irrité les responsables de l’Union européenne. Il s’agissait d’une affaire interne à l’Irlande du Nord, un porte-parole britannique avait rejeté l’affaire. Si tel était le cas, pensaient-ils à l’UE, pourquoi Bruxelles se donne-t-elle la peine de conclure des accords avec Londres ?

Six heures de travail

Kieran Sloan espère qu’un nouvel accord signifie pour lui une simplification. Il désigne un casier de bouteilles de sauces épicées. Une bouteille sauce piquante ultime folie coûte 14,99 livres, soit environ 18 euros. « Nous payons 200 £ de plus pour qu’il soit livré depuis Londres. Nous devons transmettre cela à nos clients. Plus six heures de travail pour remplir tous les formulaires.

Il a entendu dire que le compromis pourrait se résumer à un code par livraison, plutôt qu’aux dizaines de codes différents avec lesquels il doit maintenant travailler. « Quelque chose comme ça serait génial. »

Sloan estime qu’il achetait environ 60 % de ses produits au Royaume-Uni et importait 40 % de l’Irlande voisine. Aujourd’hui, c’est l’inverse : environ 70 % viennent d’Irlande et peut-être 30 % d’Angleterre, d’Écosse et du Pays de Galles.

Cela s’inscrit dans la tendance plus large d’une augmentation massive des échanges entre l’Irlande du Nord et l’Irlande. Les exportations de l’Irlande vers le nord ont augmenté de 54% l’année dernière, à l’inverse, les exportations de l’Irlande du Nord vers la république ont augmenté de 65%. C’est très probablement l’effet Brexit, mais ce n’est pas tout à fait certain. Le commerce entre l’Irlande du Nord et le reste du Royaume-Uni n’est pas bien suivi.

Ce qui est clair, c’est que les grandes entreprises voient des opportunités dans la position particulière de l’Irlande du Nord, qui a un accès presque libre à la fois au marché intérieur de l’UE et au Royaume-Uni. « Les exportateurs s’amusent comme des fous », a déclaré Stephen Kelly du groupe de pression Manufacturing NI à la fin de l’année dernière contre le journal d’affaires de Financial Times† Des rapports sur de nouveaux investissements majeurs de toutes sortes d’entreprises arrivent au compte-gouttes : le producteur de flocons d’avoine White’s Oats a fermé une nouvelle affaire avec Aldi pour l’Irlande et l’Irlande du Nord. Pharmaceutical Almac s’agrandit et embauche un millier de nouvelles personnes. Et un nouveau arrive peut usine qui a, entre autres, Coca-Cola comme client.

Vert ou orange

Le fermier David Laughlin secoue la tête lorsque vous lui posez des questions sur le protocole. Il sort de l’écurie, en salopette et bottes, mais commence immédiatement à parler des divisions qu’il pense que les négociations sur la position de l’Irlande du Nord sèment. « C’est devenu une patate chaude politique. Et parce qu’en Irlande du Nord, nous suivons simplement nos tribus – nous votons toujours vert ou orange – nous ne regardons pas la question elle-même en termes de fond. Green est catholique et irlandais, Orange est protestant et orienté vers le Royaume-Uni.

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David Laughlin, aux manières douces, est lui-même protestant. Sa ferme est située dans les collines verdoyantes de Coleraine, une région où environ les deux tiers des habitants sont protestants. C’est ainsi qu’il a traditionnellement voté pour le Parti unioniste démocrate. Mais pour être juste, dit-il, c’est faute de mieux. « En ce qui concerne le protocole, ils sont si véhément contre parce que l’autre côté est en faveur. J’en suis déçu. Nous, les entrepreneurs, ne regardons pas l’origine, nous voulons juste faire des affaires. »

Laughlin a étudié à Belfast lorsque les tensions entre protestants et catholiques étaient à leur apogée, dans les années 1970 et 1980. Lui et ses amis espéraient que la paix à la fin des années 1990 mettrait également fin à ce qu’il… politique tribale appels. « Malheureusement, cela ne s’est pas produit. Je me demande depuis des années pourquoi la politique est toujours aussi divisée, alors que les habitants le sont beaucoup moins. Nous reconnaissons que vous n’avez pas choisi de naître protestant ou catholique.

Concrètement, le Brexit a également affecté Laughlin, notamment en termes de coûts et de paperasse. Son exploitation est biologique, il élève une centaine de vaches, pour le lait et pour la viande. Il ne peut pas obtenir la nourriture biologique spéciale en Irlande, elle doit donc venir d’Angleterre. « Nous payons désormais des frais d’administration de 25 £ par chargement. Et il semble que les fournisseurs aient voulu en profiter. Il y a deux ans, nous payions 400 £ pour une tonne d’aliments, maintenant c’est 575 £ et personne ne peut m’expliquer pourquoi. »

Laughlin est désormais habitué à la paperasse, bien qu’il ressente toujours une « légère irritation » d’avoir à le faire.

Le conseil est silencieux

En raison des élections de mai, les négociations entre Bruxelles et Londres avanceront peu pour l’instant, c’est l’attente générale. Toute forme de compromis britannique pourrait être mise en colère par le DUP.

Récemment, Paul Givan, Premier ministre au nom de ce parti, a démissionné pour protester contre le protocole. Après cela, Michelle O’Neill, la vice-première ministre nationaliste du Sinn Féin, a également dû partir, car en Irlande du Nord, les deux partis se partagent le pouvoir par défaut. C’est l’un des accords pour maintenir la paix. En conséquence, le gouvernement d’Irlande du Nord est pratiquement au point mort et il n’y a, par exemple, aucune décision budgétaire à prendre.

Le parti catholique Sinn Féin, autrefois bras politique de l’IRA, l’Armée républicaine irlandaise, apparaît en mai obtenir le plus de votes pour la première fois† Le DUP menace maintenant de venir à la table pour un nouveau gouvernement ou pas du tout.

Et si le Sinn Féin devenait effectivement le plus grand pour la première fois de l’histoire de l’Irlande du Nord ? Cela fait peu de différence pour le protestant David Laughlin. « D’accord, alors ils sont en charge. Mais le parti unioniste leur rendra la tâche si difficile qu’il n’est pas vraiment possible d’avancer. Il est si triste que nos politiques profondément divisées freinent notre développement économique.