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Un nombre record d’avocats chevronnés ont changé d’emploi à Londres cette année alors que l’arrivée de cabinets d’avocats américains dans la capitale continue de perturber le marché et d’alimenter la guerre des salaires pour les talents.
Les cabinets d’avocats ont embauché 546 associés à Londres au cours de l’année jusqu’au 23 décembre, selon les données du recruteur juridique Edwards Gibson et partagées avec le Financial Times. Ce nombre dépasse le record de 514 déménagements d’associés de l’année dernière, car les investissements des cabinets d’avocats américains au Royaume-Uni ne montrent aucun signe de ralentissement.
Le marché juridique de Londres a subi des perturbations majeures ces dernières années, alors qu’un marché du capital-investissement en plein essor a entraîné une expansion significative des cabinets d’avocats américains rentables dans la City. Les entreprises américaines aux poches profondes ont attiré des partenaires de leurs rivaux basés au Royaume-Uni et, de plus en plus, de leurs homologues américains.
Le groupe d’entreprises du « cercle magique » du Royaume-Uni, qui comprend Linklaters, Freshfields, A&O Shearman et Clifford Chance, a été particulièrement touché, perdant un nombre record de 28 partenaires cette année, selon les données, dépassant le précédent record de 19.
La guerre pour les talents a entraîné des changements dans les structures salariales des entreprises, qui luttent pour attirer et retenir les faiseurs de pluie et les jeunes talents. Des groupes tels que Clifford Chance et l’américain Latham & Watkins ont récemment ajouté plus de flexibilité à leurs propres modèles afin de pouvoir mieux récompenser les plus performants, selon des personnes familières avec ces mesures. Les deux sociétés ont refusé de commenter.
“Les investissements sans précédent des cabinets d’avocats américains dans le recrutement liés au capital-investissement ont injecté des dizaines de millions de dollars dans le système”, a déclaré Scott Gibson, fondateur d’Edwards Gibson. « Cela a faussé le marché en provoquant une hausse des compensations et en créant d’énormes répercussions tout au long de la chaîne, alors que de malheureux rivaux se sont empressés de se réapprovisionner. »
Les cabinets fondés aux États-Unis Kirkland & Ellis et Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison figuraient parmi les plus gros recruteurs en 2024, selon les données, qui incluent 155 avocats qui sont passés de rôles non associés à des rôles d’associés.
Au cours de l’année écoulée, Paul Weiss a cherché à renforcer rapidement sa présence à Londres et a décuplé sa croissance dans toute l’Europe, notamment en ouvrant un bureau à Bruxelles, pour répondre aux besoins des clients américains du capital-investissement sur le continent.
« Nos clients de capital-investissement et d’entreprises s’efforcent de disposer de conseillers juridiques d’élite à New York et à Londres », a déclaré Neel Sachdev, co-directeur du bureau Paul Weiss de Londres. « De nombreuses entreprises cherchent à reproduire leur croissance à Londres, car il s’agit d’un marché juridique clé pour les fusions et acquisitions et les marchés de capitaux, ainsi qu’une porte d’entrée vers l’Europe. »
Certaines entreprises de taille moyenne basées au Royaume-Uni ont également bénéficié de cette désaffection, les grandes entreprises se retirant de domaines d’activité moins rentables, tels que les travaux de routine à moindre valeur pour les sociétés de services financiers.
Simmons & Simmons a embauché 16 nouveaux associés cette année, selon les données, ce qui en fait le deuxième plus grand recruteur en 2024.
« L’impact des entreprises américaines est très significatif et vous voyez que certaines entreprises ont décidé de s’engager sur un objectif de profit particulier. C’est ce qui motive certaines de leurs stratégies et ils ne peuvent plus se permettre de conseiller dans certains domaines du marché », a déclaré Jeremy Hoyland, associé directeur de Simmons & Simmons.
“Certains des partenaires avec qui nous parlons ne se sentent plus aussi aimés qu’avant”, a-t-il ajouté.
La frénésie d’embauche a conduit à des raids sur un certain nombre de grandes tenues ; Latham & Watkins et Linklaters ont enregistré le plus grand nombre de départs.
Latham a perdu huit des 13 départs de ses partenaires au profit de Sidley Austin cette année, tandis que Linklaters a également connu un certain nombre de départs de ses pairs américains. Ed Barnett, associé directeur de Latham à Londres, a déclaré que le capital « est une priorité stratégique depuis des décennies » et que la société « a connu une année incroyablement solide ». Linklaters a refusé de commenter.
Même si toutes les sorties ne seraient pas considérées comme des pertes, les rémunérations alléchantes proposées aux partenaires étaient difficiles à concurrencer, a déclaré Charlie Harvey, fondateur du cabinet de recrutement juridique Harvey and Partners.
« Nous avons travaillé avec des cabinets d’avocats partenaires sur le marché londonien qui ont doublé ou triplé leur rémunération lors d’un déménagement », a déclaré Harvey. « Nous ne voyons aucun signe de ralentissement du recrutement de partenaires latéraux à l’approche de 2025. »