La France a jusqu’à présent évité les hausses du prix du pain qui ont balayé l’Europe – une indication non seulement du rôle de la baguette dans la culture du pays, mais aussi du succès relatif de Paris dans la maîtrise de l’inflation.
“Nos prix ont augmenté au rythme le plus lent d’Europe”, a déclaré Dominique Antract, qui dirige la principale fédération française de ses 33 000 pâtissiers et boulangeries.
Depuis sa boutique du 16e arrondissement de Paris, Antract salue le «presque . . . statut sacré », ce qui a rendu de nombreux producteurs réticents à répercuter les augmentations malgré la hausse du coût de la farine. Mais lui et les boulangers et les mangeurs de pain du pays ont également été aidés par des mesures gouvernementales qui ont protégé l’économie des fortes fluctuations des coûts de l’énergie.
Alors que les Européens ont, en moyenne, vu le prix d’un pain augmenter de près d’un cinquième, les données d’Eurostat, le bureau des statistiques de la Commission européenne, ont montré que les prix annuels du pain en France ont augmenté de 8,2 %.
Les économistes soutiennent que les subventions énergétiques aux entreprises et aux ménages sont à l’origine du succès relatif de la France à maîtriser les hausses de prix galopantes qui ont affligé les acheteurs de toute la région.
D’autres pays européens n’ont agi pour freiner les prix qu’après que l’invasion de l’Ukraine par la Russie a déclenché une flambée des coûts de l’énergie, ainsi que du prix du blé.
Mais les subventions françaises à l’énergie – menées par le président Emmanuel Macron avant sa réélection en avril dernier – ont permis à Paris “d’intervenir très tôt”, a déclaré Ludovic Subran, économiste en chef chez l’assureur Allianz. “Cela a à peu près fonctionné – c’était un bon appel.”
Contrairement à d’autres économies européennes importantes – dont l’Allemagne, l’Espagne et les Pays-Bas – il est peu probable que l’inflation des prix à la consommation en France entre en territoire à deux chiffres, culminant à 7,1% en novembre – bien en dessous de la moyenne régionale de 11,1%.
“La spécificité de la France, c’est qu’elle est intervenue beaucoup plus tôt qu’ailleurs”, a déclaré Anne-Sophie Alsif, chef économiste du cabinet de conseil BDO France.
La baisse du niveau d’inflation s’est traduite par une crise du coût de la vie moins grave qu’ailleurs.
La France devrait désormais, contrairement à la plupart des pays de l’UE, éviter une récession en 2023, selon l’agence de statistiques du pays, l’Insee, qui prévoit néanmoins que la production française s’est contractée au quatrième trimestre et s’attend à ce que la croissance ralentisse fortement cette année.
Les mesures semblent avoir été inspirées par des calculs politiques, ont déclaré des analystes.
À l’approche des élections de l’année dernière, Macron tenait à éviter une répétition de la «gilets jaunes» protestations qui ont suivi sa tentative d’introduire une taxe sur les carburants en 2018.
Il a pris la décision de geler les factures de gaz des consommateurs en novembre 2021 et d’offrir une aide énergétique de 100 € à un peu moins de 6 millions de ménages en décembre de la même année. Depuis début 2022, les hausses des factures d’électricité sont plafonnées à 4 % pour les consommateurs et les plus petites entreprises. Les mesures, qui comprenaient des remises à la pompe et des réductions des taxes sur l’électricité, ont coûté au gouvernement un peu plus de 34 milliards d’euros l’an dernier.
“Il n’y avait aucune raison à l’époque d’instaurer un bouclier des prix de l’électricité pour les consommateurs autre que d’empêcher les gens de descendre dans la rue juste avant une élection”, a déclaré Subran.
D’autres facteurs ont contribué à maîtriser l’inflation en 2022, selon les économistes. Les augmentations de salaire en France ont été en moyenne plus faibles qu’ailleurs dans l’UE, a déclaré Eric Dor, directeur des études économiques à l’IÉSEG School of Management. La France avait également un secteur des supermarchés très concurrentiel, les grands détaillants utilisant leur force pour obtenir des prix bas auprès des fournisseurs, a-t-il ajouté, bien que certains avertissent désormais également de la hausse des prix.
Paris prévoit de dépenser près de 46 milliards d’euros pour une protection supplémentaire de l’énergie des ménages en 2023, notamment en limitant l’augmentation des factures de gaz et d’électricité à 15 %. Le gouvernement a également prévu 10 milliards d’euros d’aides aux entreprises pour réduire leurs factures énergétiques.
Mais certaines entreprises restent inquiètes et préviennent que l’aide pourrait ne pas suffire.
Cofigeo, groupe agroalimentaire connu pour sa marque William Saurin de conserves cassoulet ragoûts, a déjà annoncé qu’il arrêterait temporairement la production de quatre de ses huit usines françaises en janvier, car son contrat d’électricité renouvelé signifie que sa facture devrait être multipliée par dix. Certaines entreprises énergivores telles que la sidérurgie et les verriers ont également réduit leur production.
Les largesses des subventions pourraient également accumuler d’autres problèmes compte tenu du niveau d’endettement du pays, estiment les économistes. Après les 240 milliards d’euros d’aides d’État déployées pour aider les entreprises françaises en 2020 et 2021 pendant la pandémie de coronavirus, la dette publique est bien supérieure à la moyenne de la zone euro de 94,2 %, à plus de 110 % de la production.
S&P, qui a récemment révisé les perspectives pour la France de stable à négative, a déclaré que le pays pourrait avoir moins de marge de manœuvre si de nouveaux chocs économiques se matérialisaient.
« Des taux d’intérêt plus élevés [in 2023] remettra en question la stratégie prise par l’État français », a déclaré Sylvain Broyer, économiste en chef de S&P pour l’Europe.
Alors que l’inflation recule ailleurs dans la zone euro, les chiffres publiés jeudi devraient montrer une légère accélération de la croissance des prix en France. L’inflation française devrait culminer au premier trimestre 2023, selon la Banque centrale française.
De nombreuses entreprises, qui ne bénéficient pas des plafonds tarifaires de l’électricité mais qui ont été protégées par les conditions fixes de leurs contrats énergétiques, sont confrontées au renouvellement des contrats.
À la boulangerie d’Antract, les coûts de l’électricité devraient quadrupler en 2023, bien que les subventions de l’État devraient couvrir environ la moitié de la hausse. Si les boulangers augmentaient le prix du pain de 10 ou 20 cents par pain, a-t-il dit, la plupart pourraient s’en sortir. “Certains paniquent en disant qu’ils vont devoir fermer. . . mais je dis aux fabricants de pain qu’ils doivent commencer à répercuter certaines augmentations. Ce ne sera tout simplement pas une année extraordinaire.