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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
La France augmente la pression sur la Commission européenne pour qu’elle réponde aux plaintes soulevées par les agriculteurs protestataires, notamment concernant les importations en provenance d’Ukraine et un accord commercial en cours de négociation avec les pays d’Amérique latine.
Alors que les agriculteurs français continuent de bloquer les autoroutes et de perturber l’approvisionnement alimentaire, le président Emmanuel Macron s’est engagé mardi à défendre leurs intérêts « non pas en s’opposant à l’Europe ou en la désignant comme la coupable », mais en demandant des réformes politiques de l’UE. “Au niveau européen, nous devons avoir une politique cohérente avec la souveraineté alimentaire que nous défendons.”
Macron a réitéré les inquiétudes de longue date de la France selon lesquelles un accord de libre-échange avec le groupe de pays du Mercosur – Argentine, Brésil, Uruguay et Paraguay – conduirait à des importations ne respectant pas les normes européennes, comme sur l’utilisation d’antibiotiques dans les élevages de poulets. “Nous demandons que l’accord tel qu’il est en vigueur ne soit pas signé”, a-t-il déclaré.
Les commentaires de Macron interviennent alors que les agriculteurs français protestent contre la hausse des coûts, la baisse des bénéfices et les nouvelles réglementations alors que Bruxelles tente de réduire les émissions de carbone et d’améliorer la biodiversité. Des manifestations similaires ont également commencé en Belgique, où des agriculteurs ont décidé mardi de bloquer un port clé, tandis que des agriculteurs allemands ont également bloqué des autoroutes et empêché un ministre de débarquer d’un ferry.
Parmi les griefs des agriculteurs figurent les réglementations locales et européennes, tandis qu’en France, en Pologne, en Slovaquie et en Roumanie, ils se sont également opposés à l’inondation de leurs marchés par des importations moins chères en provenance d’Ukraine. Après l’invasion russe en 2022, l’UE a accepté de lever les droits de douane sur les céréales et produits ukrainiens, dont les coûts de production sont inférieurs et ne sont pas soumis aux normes de l’UE.
Sur la question des importations agricoles en provenance d’Ukraine, autre irritant pour les agriculteurs, Macron a déclaré qu’il la soulèverait également lors du sommet car elles « déstabilisent le marché européen » du poulet et des œufs.
La commission a cédé aux demandes d’ajouter des quotas sur les œufs, la viande de volaille et le sucre dans sa proposition d’extension des mesures, attendue mercredi, ont déclaré deux responsables au FT. Une fois que les importations dépasseront le niveau annuel moyen de 2022 et 2023, ils paieront les droits de douane de l’UE. La Pologne a indiqué qu’elle lèverait son embargo unilatéral une fois que ces mesures seraient convenues.
Les protestations des agriculteurs et le désir des gouvernements de l’UE d’obtenir de Bruxelles les concessions nécessaires pour les apaiser étaient sur le point de faire échouer le sommet des dirigeants de l’UE jeudi, destiné à se concentrer sur l’aide à l’Ukraine. Macron a déclaré qu’il rencontrerait la chef de la commission, Ursula von der Leyen, pour discuter des questions agricoles et commerciales en marge du sommet.
Les dirigeants des pays où les agriculteurs protestent se coordonnent avant le sommet, ont déclaré au FT des personnes informées des discussions, et apporteraient un front uni exigeant de la flexibilité de la part de la commission.
Parmi les préoccupations soulevées lors des manifestations à travers le bloc figure la rigidité des règles régissant les activités agricoles éligibles aux subventions de l’UE. « Les agriculteurs de toute l’UE ont besoin de soutien s’ils veulent participer à la transition verte », a déclaré l’une des personnes présentes. « Il s’agit donc d’une approche coordonnée entre les capitales [ahead of the summit].»
Bruxelles verse environ 60 milliards d’euros par an aux agriculteurs par le biais de la politique agricole commune, ce qui représente la plus grosse part du budget de l’UE, et elle a renforcé les normes vertes pour pouvoir bénéficier des subventions.
La commission a semblé céder à une demande formulée récemment par la France et une coalition qui, selon Paris, comprenait 22 États membres : repousser la réintroduction d’une exigence européenne obligeant les agriculteurs à laisser 4 à 7 pour cent de leurs terres en jachère pour protéger la biodiversité. La règle avait été suspendue depuis le déclenchement de la guerre en Ukraine pour stimuler la production agricole, mais elle devait entrer en vigueur cette année.
Le porte-parole de von der Leyen, Eric Mamer, a déclaré mardi que la commission renouvellerait l’exemption pour permettre aux agriculteurs de planter sur leurs terres. Les détails exacts pourraient changer, a-t-il déclaré.
Concernant l’accord commercial avec le Mercosur, Mamer a déclaré que les négociations se poursuivraient malgré les nouvelles pressions de la France contre cet accord, mais a ajouté qu’un accord n’était pas imminent. “Les négociations sont en cours mais nous n’y sommes pas”, a-t-il déclaré.
Les responsables de l’UE ont suggéré que les négociations pourraient s’étendre au-delà des élections parlementaires européennes de juin et attendre que la tension politique s’apaise.
La France, le plus grand producteur agricole de l’UE, s’est longtemps opposée à la finalisation d’un accord provisoirement convenu en 2019, mais Macron s’en est de plus en plus exprimé ces derniers mois, arguant que l’accord serait mauvais pour l’environnement et les agriculteurs français. Dans d’autres pays de l’UE également, des groupes agricoles se sont opposés à l’augmentation des quotas de viande et de produits en provenance d’Amérique latine.
Le commissaire au Commerce Valdis Dombrovskis a déclaré en décembre au FT qu’il pourrait faire aboutir l’accord sans la France étant donné qu’il nécessite le soutien d’une majorité des États membres, et non l’unanimité.
D’autres États membres, dont l’Allemagne, l’Espagne et la Suède, sont favorables à l’accord. « Nous espérons toujours que les négociations continueront et que les tracteurs français dans les rues ne les arrêteront pas », a déclaré un diplomate européen.
« La grande majorité des États membres souhaitent cet accord. Nous sommes préoccupés par ces rapports », a déclaré un autre.
Reportage complémentaire d’Henry Foy à Bruxelles