Les petites fourmis ont parfois un impact majeur sur un écosystème. Une équipe internationale de biologistes a écrit ceci la semaine dernière Science. L’invasion d’une espèce exotique de fourmis a déclenché une cascade d’effets dans un parc animalier au Kenya. Le résultat fut que les arbres disparurent et que les lions se nourrissent désormais principalement de buffles.
Un effet similaire a déjà été démontré dans le parc de Yellowstone aux États-Unis. Là-bas, la réintroduction des loups a permis aux rivières de reprendre leur cours naturel. Les cerfs n’osèrent soudain plus apparaître dans les vallées ouvertes, ce qui permit à la forêt de repousser, ce qui provoqua une modification du sol, etc. Un film sur ça (« Comment les loups changent les rivières ») est devenu viral en 2014. Cela a suscité de nombreuses discussions : était-ce exact ? Oui, affirment les écologistes, le processus a été, au mieux, trop simpliste. La réintroduction des loups a vraiment été la déclenchementet le changement du cours de la rivière en était réellement le résultat, mais il y avait bien d’autres liens intermédiaires que les cerfs et leurs pâturages.
Complexe
De telles réactions en chaîne ont à peine été étudiées en détail, écrivent désormais les biologistes américains, kenyans, canadiens, britanniques et argentins dans Science. Mais ils sont très pertinents. Car pour protéger efficacement les réserves naturelles et leurs espèces, nous devons en savoir beaucoup plus sur leurs relations mutuelles. Celles-ci sont souvent complexes et encore en partie mal comprises.
Prenez la réserve naturelle kenyane Ol Pejeta. Il s’agit d’une savane avec des acacias. Les acacias vivent en étroite collaboration avec les fourmis acacias indigènes. Ces fourmis mangent le nectar d’acacia et vivent dans les épaississements de leurs épines. En échange, les fourmis protègent les acacias du broutage des éléphants. On ne sait pas encore exactement comment cela fonctionne, mais des recherches antérieures ont montré que les éléphants mangent à peine les acacias lorsque les fourmis acacias y vivent et les broutent littéralement en leur absence.
Mais au cours des vingt dernières années, une espèce de fourmi exotique a envahi la région. Il s’agit de la grosse tête brillante, originaire d’Asie. Cela a rapidement chassé les fourmis acacias de grandes parties du Kenya. Les fourmis envahissantes non seulement rivalisent avec les fourmis acacias pour la nourriture, mais les tuent également et mangent leurs œufs et leurs larves.
Pilotes alertes et rapides
Et les grosses têtes brillantes ne font rien pour les acacias. Cela permet aux éléphants de faire leur travail : ces dernières années, ils ont détruit cinq à sept fois plus d’acacias que dans les zones peuplées de fourmis acacias. C’est ainsi que les arbres d’Ol Pejeta ont disparu du paysage. Les Lions n’y trouvent désormais plus guère de refuge. Cela rend la chasse aux zèbres en particulier beaucoup plus difficile : les zèbres sont des coureurs alertes et rapides, qui peuvent désormais s’échapper plus facilement.
Les lions peuvent également manger d’autres animaux, par exemple le buffle d’Afrique. Ils sont moins rapides et moins alertes et aucune couverture n’est donc nécessaire pour les attaquer. Mais les buffles sont bien plus dangereux et plus difficiles à tuer. C’est pourquoi les lions préféraient manger des zèbres. Mais désormais, dans ce nouveau paysage ouvert, ils n’ont plus le choix. Depuis 2003, la part des buffles dans leur alimentation est passée de 0 à 42 pour cent et celle du zèbre a diminué de 67 à 42 pour cent.
Les biologistes n’ont pas encore étudié comment cela pourrait avoir d’autres effets. Quoi qu’il en soit, selon eux, la perturbation des relations écologiques fondamentales mérite bien plus d’attention à l’échelle mondiale.