Les investisseurs américains se ruent sur les actions des services publics alors que l’émergence d’une intelligence artificielle gourmande en énergie entraîne une augmentation de la demande en électricité et transforme les attentes de croissance pour un secteur autrefois austère.
Selon les données de Morningstar Direct, plus de 1,7 milliard de dollars ont été versés aux fonds des services publics américains, qui en détiennent environ 41 milliards de dollars, en mai et juin, soit leur meilleur résultat depuis près de deux ans.
Selon State Street, 1,1 milliard de dollars supplémentaires devraient être versés aux fonds des services publics en juillet, la majeure partie étant consacrée au fonds négocié en bourse Utilities Select Sector SPDR (XLU).
Les services publics font souvent office de valeurs refuges contracycliques en période de turbulences, et les afflux de capitaux vers les actions de ces sociétés pendant un marché haussier vigoureux attirent l’attention. Ces actions offrent aux investisseurs un moyen relativement peu coûteux de s’exposer au boom de l’IA par rapport à l’achat d’actions technologiques plus chères telles que Nvidia, Microsoft et Google, où une grande partie des gains sont déjà intégrés.
Jay Jacobs, responsable américain des ETF thématiques et actifs chez BlackRock, a déclaré qu’il s’attendait à ce que les investissements dans les fonds de services publics se poursuivent au moins jusqu’à cette année, les investisseurs recherchant des opportunités d’IA au-delà des actions Big Tech.
« Les investisseurs regardent au-delà des noms Mag 7 et attendent la prochaine étape », a déclaré Jacobs.
L’émergence des services publics intervient alors que les grandes entreprises technologiques telles que Microsoft et Google injectent des milliards de dollars dans des centres de données pour alimenter l’IA, ce qui s’ajoute à la demande déjà croissante liée à l’électrification des véhicules et à la relocalisation de la production. Et l’IA impose une demande bien plus importante à la production d’électricité que l’informatique traditionnelle qui l’a précédée.
Selon l’Agence internationale de l’énergie, une recherche sur Internet utilisant un service d’IA tel que ChatGPT nécessite environ 2,9 watts-heures d’électricité contre 0,3 Wh pour une recherche Google standard.
L’impact de l’IA sur les prévisions de la demande énergétique américaine a incité Churchill Management, d’une valeur de 9,5 milliards de dollars, à renforcer son exposition aux services publics au cours des deux derniers mois. Le conseiller en investissement basé à Los Angeles a renforcé son exposition à XLU de plus de 68 millions de dollars au deuxième trimestre 2024, selon les données compilées par Bloomberg.
« Les services publics sont devenus un secteur incontournable », a déclaré Randy Conner, président de Churchill. « Il suffit de mélanger un peu de tout ce qui touche à l’IA et cela suscite un certain enthousiasme. »
Les actions des plus grandes sociétés de services publics américaines ont bondi ces derniers mois, l’indice S&P 500 Utilities ayant augmenté de 10,4 % depuis le début de l’année, contre -7,1 % pour 2023 et 1,6 % en 2022. L’ETF State Street Select Utilities SPDR a augmenté d’environ 15,3 % depuis le début de l’année, selon Morningstar.
L’augmentation rapide de la consommation d’électricité après des décennies de stagnation a transformé l’intérêt du marché pour les services publics, qui devront investir massivement pour y répondre. Cette augmentation de l’attrait intervient également dans un contexte de taux d’intérêt plus favorable, car les baisses des taux fédéraux plus tard cette année pourraient aider les services publics dépendants de la dette et accablés par des coûts de financement élevés.
Les prix ont grimpé de plus de 800 % par rapport à l’année dernière lors d’une vente aux enchères organisée mardi par PJM, le plus grand opérateur de réseau électrique américain. PJM, qui exploite le réseau dans 13 États du nord-est des États-Unis, a déclaré que le marché « envoyait un signal de prix qui devrait inciter à l’investissement ».
Edison International, la société mère de Southern California Edison, l’un des plus grands groupes d’électricité américains, a récemment augmenté ses projets d’investissement de 6 à 8 milliards de dollars par an. « Nous assistons à une accélération spectaculaire de la croissance » de la demande d’électricité, a déclaré Pedro Pizarro, le directeur général d’Edison.
Trois sociétés de services publics – Vistra Corp, Constellation Energy et NRG Energy – figurent parmi les 10 plus performantes du S&P 500 cette année. Vistra a bondi de plus de 15 % mercredi après la vente aux enchères de PJM. L’entreprise, l’un des plus grands producteurs américains, est la troisième plus performante du S&P 500 cette année après Nvidia et Super Micro.
Le regain de confiance des investisseurs dans les fonds de services publics équivaut à un « retournement concerté » après qu’ils aient subi plus de 7,4 milliards de dollars de sorties nettes au cours des 12 mois précédents, a déclaré Matt Bartolini, responsable de la recherche SPDR Americas chez State Street Global Advisors.
« Il s’agit en fait d’une nouvelle opportunité commerciale », a déclaré Bartolini. « Les services aux collectivités ont tendance à être davantage un secteur défensif et, à l’heure actuelle, ils agissent et se comportent de manière assez différente, car certains facteurs macroéconomiques favorables ont changé, mais aussi parce que certaines demandes séculaires des clients ont changé. »
Au cours des 20 dernières années, la consommation d’électricité aux États-Unis a augmenté de moins de 0,5 % par an, selon Goldman Sachs. Entre cette année et 2030, elle devrait toutefois croître de 2,4 % par an. Les compagnies d’électricité ont réagi en révisant leurs plans de dépenses afin d’investir dans la construction de nouvelles installations de production et de transmission.
L’AIE estime que la demande d’électricité des centres de données du monde entier pourrait dépasser les 1 000 térawattheures d’ici 2026, soit le double des niveaux de 2022 et une augmentation équivalente à la demande totale d’électricité de l’Allemagne. Microsoft a annoncé plus tôt cette année qu’il ouvrirait un nouveau centre de données tous les trois jours.
« Certains des chiffres publiés par les services publics en termes de demande d’électricité au cours des dix prochaines années sont des chiffres que le secteur n’a pas vus depuis une génération », a déclaré Travis Miller, stratège en énergie et en services publics pour Morningstar.