Les ventes au détail de la zone euro ont chuté plus que prévu en mars, aggravant les craintes que la flambée de l’inflation et les inquiétudes concernant l’invasion de l’Ukraine par la Russie aient annulé l’augmentation des dépenses de consommation provoquée par la levée des restrictions liées à la pandémie.
Les données décevantes ont ajouté aux craintes que la zone euro risque de sombrer dans la stagflation – croissance stagnante et inflation élevée – après que les chiffres publiés vendredi ont montré que le bloc avait une croissance plus faible au premier trimestre et des hausses de prix plus élevées que prévu en avril.
Les 0,4 % laissez tomber en mars, les dépenses de détail du mois précédent, qu’Eurostat a ajustées en fonction des prix, du calendrier et des effets saisonniers, étaient inférieures à la baisse de 0,1% attendue par les économistes, selon un sondage Reuters. Il a inversé une hausse de 0,4 % en février.
« Les données sur les ventes au détail de mars sont un signal clair qu’une inflation plus élevée freine la croissance des dépenses », a déclaré Melanie Debono, économiste principale chez Pantheon Macroeconomics, ajoutant que les ventes au détail de la zone euro ont chuté de 0,8% au premier trimestre, inversant une hausse de 0,5% du quatrième trimestre de l’année dernière.
La plus forte baisse a été enregistrée en Espagne, où les ventes ont chuté de 4% en mars, tandis que la France et l’Allemagne ont également subi des baisses. Il y a eu de fortes augmentations dans de nombreux pays d’Europe orientale et baltes, comme une hausse de 11,4 % en Slovénie et de 7,3 % en Hongrie. L’Italie publiera vendredi ses dernières données sur les ventes au détail.
Les ventes d’aliments, de boissons et de tabac ont augmenté en mars, mais cela a été compensé par une baisse des ventes de carburant automobile, de vente par correspondance et par Internet et d’autres produits non alimentaires.
De nombreux pays de l’UE ont considérablement assoupli leurs restrictions Covid-19 en mars, telles que l’obligation de porter un masque ou de montrer un laissez-passer de vaccin pour entrer dans les espaces intérieurs, une décision qui devrait stimuler les dépenses de consommation.
Une enquête menée par S&P Global auprès des directeurs des achats révèle une activité dans le secteur des services de la zone euro accéléré en avril. Mais Chris Williamson, économiste chez S&P Global, a déclaré qu’il n’était « pas clair si le secteur des services peut maintenir sa croissance actuelle une fois que le rebond initial de la réouverture de l’économie s’estompera, en particulier compte tenu de la flambée du coût de la vie ».
La récente flambée des prix de l’énergie et de l’alimentation devrait éroder le pouvoir d’achat des ménages, d’autant plus que les salaires dans le bloc n’ont pas augmenté au même rythme que l’inflation, qui a atteint un nouveau record de la zone euro de 7,5 % en avril.
La confiance des consommateurs a été touchée depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie le 24 février. L’indice de confiance des consommateurs de l’UE établi par la Commission européenne est tombée à un creux de deux ans en avril, lorsque moins de personnes ont déclaré avoir l’intention de faire de gros achats.
Les consommateurs sont partiellement protégés de l’impact de la hausse des prix de l’énergie après que des gouvernements, comme ceux de l’Allemagne, de la France, de l’Italie et de l’Espagne, ont annoncé plus de 80 milliards d’euros de mesures visant à réduire les impôts ou à financer des remises sur le carburant, l’électricité ou le gaz naturel.
Mais les économistes craignent qu’une escalade des sanctions occidentales contre Moscou ne provoque des pénuries d’énergie pour l’industrie et ne fasse monter les prix encore plus haut, érodant les revenus des ménages et sapant davantage la confiance des consommateurs et des entreprises.
La semaine dernière, la Russie a coupé l’approvisionnement en gaz de la Pologne et de la Bulgarie et mercredi, l’UE a annoncé son intention d’interdire progressivement les importations de pétrole russe dans le cadre du sixième train de sanctions du bloc contre Moscou.