La Fondation Bill & Melinda Gates fait un investissement inhabituel dans l’essai expérimental sur le cancer d’une start-up biotechnologique, espérant que sa nouvelle technologie permettra un jour aux patients séropositifs de reconstruire leur système immunitaire.
Smart Immune, une société française de thérapie cellulaire dirigée par trois cofondatrices, a développé une technologie pour amadouer les cellules souches, qui ont la capacité de se développer en de nombreux types de cellules différents, pour devenir des cellules T « progénitrices » immatures dans un laboratoire. Ceux-ci sont ensuite injectés dans le corps, où ils deviennent une partie cruciale du système immunitaire et apprennent à différencier les cellules normales des menaces.
Ces nouvelles cellules T mûrissent en moins de 100 jours, contre les 18 mois qu’il faut à un patient immunodéprimé recevant une greffe de moelle osseuse pour reconstruire son système immunitaire. Ils vivent également jusqu’à une décennie dans le corps, contrairement à la durée de survie actuelle des lymphocytes T injectés de deux à six semaines.
La Fondation Gates, qui se concentre généralement sur la lutte contre les maladies infectieuses dans les pays en développement, investit 5 millions de dollars dans Smart Immune pour financer un essai précoce de la technologie chez les patients atteints de leucémie, qui vise à reconstruire leur système immunitaire après la chimiothérapie.
Smart Immune a également récemment reçu une subvention de 17,5 millions d’euros et une prise de participation du Conseil européen de l’innovation.
La directrice générale, Karine Rossignol, a déclaré que la société espérait désormais lever un fonds de série A de 50 millions d’euros pour développer davantage ses recherches.
« Notre travail de réarmement du système immunitaire des patients est particulièrement excitant pour la santé mondiale puisque ce concept a des applications au-delà de l’oncologie et dans les maladies infectieuses telles que le VIH », a-t-elle déclaré.
Marina Cavazzana, co-fondatrice de Smart Immune, a initialement développé la technologie pour aider à traiter les « bébés bulles », qui naissent sans système immunitaire. Elle a dit qu’il s’agissait d’une « percée très, très énorme », avec un nombre « immense » d’applications.
Il pourrait également être utilisé pour améliorer le traitement innovant du cancer connu sous le nom de CAR-T, qui repose sur l’élimination des cellules T matures d’un patient individuel et leur modification pour attaquer le cancer, en créant un produit prêt à l’emploi qui pourrait être utilisé dans n’importe quel patient.
La Fondation Gates espère que la technologie permettra éventuellement aux patients atteints du VIH, qui touche 38 millions de personnes dans le monde, de reconstruire complètement leur système immunitaire.
Quelques patients séropositifs qui ont reçu des greffes de cellules souches de moelle osseuse provenant de donneurs résistants au VIH sont entrés en rémission. La thérapie de Smart Immune laisse espérer que le même effet pourrait être obtenu à grande échelle, en modifiant les cellules pour qu’elles soient résistantes au VIH.
Mais la thérapie devrait être beaucoup moins chère et plus facile à fabriquer, en particulier si elle devait être distribuée dans les pays en développement, où vit la grande majorité des patients atteints du VIH. Cavazzana a déclaré que la société travaillait à la création d’une petite machine de chevet qui pourrait faciliter la production des cellules T progénitrices sans laboratoire.
« Nous aimerions rendre cette technologie abordable et durable pour tous les patients qui en ont besoin. Mais tout d’abord vient la preuve de concept dans les essais cliniques que notre affirmation est correcte », a-t-elle déclaré.