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Les prix mondiaux du café ont atteint des sommets historiques en raison des conditions météorologiques défavorables qui perturbent les récoltes, faisant grimper les coûts pour les consommateurs et poussant les torréfacteurs à ajouter des grains moins chers à leurs mélanges.
Les prix des grains de robusta, utilisés dans le café instantané, et de la variété arabica de meilleure qualité ont bondi ces derniers mois. Les prix à terme du robusta à Londres, la référence mondiale, ont atteint un record de 4 971 dollars la tonne cette semaine, tandis que les prix à terme de l’arabica négociés à New York ont grimpé à 2,49 dollars la livre, soit près de leur plus haut niveau depuis des décennies.
« Les prix n’ont peut-être pas atteint leur pic », a déclaré Steve Butler, cofondateur de ChAI, une société de prévision des prix des matières premières qui utilise l’intelligence artificielle. Il a ajouté que la hausse a attiré les spéculateurs, qui vont probablement continuer à augmenter leurs paris sur la poursuite de la hausse des prix.
Une vague de froid récente au Brésil, pays qui produit environ un tiers de la production mondiale de café (dont 70 % d’arabica), a fait craindre une pénurie d’approvisionnement. Le froid brésilien fait suite à des mois de sécheresse au Vietnam, premier producteur mondial de robusta, ce qui a entraîné une pénurie des approvisionnements mondiaux de ces fèves pour la quatrième année consécutive.
La hausse des coûts de transport maritime exerce également une pression sur le marché. Les attaques menées par les militants houthis dans la mer Rouge depuis novembre ont contraint les navires voyageant entre l’Asie et l’Europe à emprunter la route plus longue qui contourne le cap de Bonne-Espérance au lieu de passer par le canal de Suez.
Les torréfacteurs ressentent la pression. Anna Manz, directrice financière de Nestlé, a déclaré aux investisseurs en juillet que « les coûts des intrants du café et du cacao » pèseraient sur les marges bénéficiaires du géant de l’alimentation au cours des six prochains mois.
Ces coûts se répercutent également sur les consommateurs. En Italie, les clients des cafés ne peuvent plus profiter de leur expresso du matin pour 1 euro. Le prix moyen dans les villes du pays a augmenté de 15 % depuis 2021 pour atteindre 1,20 euro cette année, selon l’association de consommateurs Assoutenti.
Les consommateurs pourraient également remarquer un changement de goût. Lorsque les prix de l’arabica étaient élevés, de mi-2021 à début 2023, et que les réserves de robusta étaient abondantes, les torréfacteurs ont commencé à ajouter davantage de grains moins chers à leurs mélanges, a déclaré Charles Hart, analyste principal des matières premières chez BMI, « ce qui a entraîné une diminution des stocks au Vietnam et au Brésil et a donc jeté les bases de l’augmentation des prix du café en 2024. »
Aujourd’hui, confrontés à l’augmentation des coûts des deux variétés de grains, les torréfacteurs tentent de protéger leurs marges bénéficiaires en baisse en s’approvisionnant en arabica auprès de producteurs moins chers, principalement du Brésil, et en ajoutant davantage de variétés de grains moins chères à leurs mélanges.
« Normalement, l’écart entre New York [arabica] et Londres [robusta] « Le marché du café est difficile à gérer uniquement lorsque les prix sont bas », a déclaré Judy Ganes, une analyste chevronnée du café. « Aujourd’hui, les prix étant élevés, les torréfacteurs intègrent davantage de grains de qualité inférieure, principalement en provenance du Brésil. »
Malgré la pression à la hausse sur les prix, le marché du café n’est toujours « pas aussi far west que le marché du cacao au début de l’année », a déclaré Butler.
Les prix du principal ingrédient utilisé pour fabriquer le chocolat ont grimpé en flèche, provoquant des fluctuations extrêmes du marché alors que les fonds spéculatifs et autres spéculateurs se sont précipités pour sortir de leurs paris perdants. Bien que le café n’ait pas encore connu une volatilité similaire, les prix élevés entraîneront une « bataille » entre les traders qui ont pris des positions courtes fin juin ou début juillet, lorsque le marché a chuté, et ceux qui ont parié que les prix continueraient à augmenter, a ajouté Butler.