Bryan Perkins, dont la famille exploite une parcelle de la prairie canadienne depuis plus d’un siècle, n’a jamais vu ses coûts augmenter comme ils l’ont fait ces derniers mois.
Le coût quotidien de la gestion de son exploitation augmentait déjà rapidement à l’approche de 2022 dans un contexte d’inflation galopante et de goulots d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement : les engrais, le diesel, l’électricité et le fret étaient tous en hausse.
« La Russie et l’Ukraine ont exacerbé tout le problème », a déclaré l’éleveur de céréales et de porcs, assis à sa table de cuisine à l’extérieur de Wainwright, une ville de la province occidentale de l’Alberta.
L’expérience de Perkins fait écho à celle de nombreux agriculteurs du cœur de l’agriculture nord-américaine, alors même que les prix des céréales atteignaient les niveaux les plus élevés en une décennie. L’invasion de l’Ukraine par la Russie menace de provoquer des pénuries alimentaires dans les pays dépendants des importations, mais elle augmente également les coûts pour les producteurs basés dans les grands exportateurs agricoles.
Le principal défi pour les agriculteurs américains et canadiens est le prix des engrais. La flambée des prix du gaz naturel a fait grimper le coût des engrais à base d’azote comme l’ammoniac, qui est passé d’environ 700 $ la tonne en août à plus de 1 600 $ en mai. Le prix de la potasse, riche en potassium, a atteint des records au-dessus de 1 100 dollars la tonne alors que les sanctions réduisent les approvisionnements en provenance de Russie et de Biélorussie, qui représentent ensemble près de 40 % de l’approvisionnement mondial.
« Nous sommes en territoire inconnu, en termes de coûts des engrais. Au niveau de la ferme, nous sommes vraiment à des niveaux records », a déclaré Tom Scott, vice-président du conseil en agro-industrie chez S&P Global Commodity Insights. « Pour aller de l’avant, cela va être un défi, surtout si les prix des cultures baissent. »
UN étude par des universitaires de l’Université de l’Illinois ont estimé que la hausse des coûts des engrais réduirait les revenus agricoles d’environ un tiers entre 2021 et 2022, avant même le début de l’invasion de l’Ukraine. Aux États-Unis, l’administration Biden a déclaré qu’elle injecterait des fonds dans la production nationale d’engrais dans le but de réduire les coûts, mais tout résultat prendra du temps.
Les prix élevés des engrais ont déclenché un changement vers des cultures qui en nécessitent moins : les agriculteurs américains avaient l’intention de planter 4 % d’acres de maïs en moins ce printemps, tout en augmentant les terres pour le soja, selon le département américain de l’Agriculture.
Bert Frost, vice-président des ventes chez CF Industries, un producteur d’engrais basé aux États-Unis, a déclaré le mois dernier que ce serait un « jeu de tasse » pour les agriculteurs d’éviter d’appliquer des engrais pour économiser sur les coûts, étant donné que ceux-ci se reflétaient déjà dans une récolte plus élevée des prix.
« Si vous n’appliquez pas le maximum de nutriments, vous n’êtes tout simplement pas si intelligent, car c’est du maïs à 8 $, du blé à 12 $, du soja à 16 $ », a-t-il déclaré lors d’une conférence de l’industrie organisée par BMO Capital Markets. « Chaque culture qui a besoin d’azote ou de tout élément nutritif est très appréciée, et très appréciée parce qu’elle est très nécessaire. »
Le prix du carburant diesel qui alimente les tracteurs, les moissonneuses et les camions céréaliers a également grimpé en flèche, les prix américains à la pompe ayant augmenté de 70 % au cours de la dernière année pour atteindre des niveaux record de plus de 5,50 $ le gallon.
Perkins, en Alberta, a déclaré que les agriculteurs locaux avaient payé environ 16 $CAN (13 $US) pour un litre de glyphosate, un herbicide souvent utilisé avec le canola, le maïs et le soja. L’année dernière, le désherbant, souvent connu sous le nom de marque Roundup, se vendait à un peu plus de 6 $ CA le litre.
Dans le centre de l’Illinois, l’une des régions de maïs et de soja les plus productives au monde, les coûts des pesticides devraient augmenter d’un quart cette année par rapport à 2021, selon une étude de l’Université de l’Illinois. Les coûts de réparation des machines devraient également bondir d’environ 20 % en raison des contraintes de la chaîne d’approvisionnement.
La pression sur les prix survient alors que la Réserve fédérale américaine augmente les taux d’intérêt, ce qui fait grimper le coût d’emprunt pour l’équipement et les intrants agricoles.
« La sécheresse, l’augmentation des coûts des engrais, des produits chimiques et du carburant et la hausse des taux d’intérêt sont les principales préoccupations dans notre région », a déclaré un banquier agricole du sud-ouest du Nebraska aux chercheurs de la Federal Reserve Bank de Kansas City dans une enquête publiée le mois dernier.
Il est peu probable que les consommateurs ressentent directement le pincement de la hausse des coûts de production uniquement. La majeure partie de l’augmentation des prix des denrées alimentaires est due aux coûts au-delà de la ferme, y compris le transport et l’emballage, ont déclaré les analystes. Les agriculteurs ont reçu 16 cents pour chaque dollar dépensé en nourriture en 2020, selon l’USDA.
Les prix élevés des cultures signifient que de nombreux agriculteurs pourront supporter des coûts plus élevés pour le moment. Les premières estimations suggèrent que si les prix des cultures restent élevés, les rendements du maïs et du soja seront inférieurs à ceux de l’année dernière, mais resteront bien supérieurs aux années précédentes.
« Si ceux [crop] les prix restent élevés, les agriculteurs absorberont ces prix et seront rentables », a déclaré Gary Schnitkey, professeur à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign. «Mais à la minute où ils descendent. . . nous envisageons des pertes très importantes. Les rendements sont toujours là, mais ces risques sont élevés.
Dans certaines parties du monde en développement, cependant, la situation est plus grave. Les coûts élevés pourraient obliger certains agriculteurs sud-américains et africains à laisser les cultures sans engrais ou à abandonner complètement la plantation.
« L’agriculteur américain n’arrêtera pas de cultiver à cause des prix élevés des engrais », a déclaré Scott de S&P. « Mais il y a d’autres parties du monde où il peut être difficile de mettre en culture. »