Le chasseur F-22 Raptor qui a volé de Virginie à la Caroline du Sud samedi et a abattu un prétendu ballon espion chinois avec une frappe de missile a dramatiquement bouleversé la dernière crise des relations américano-chinoises.
Mais les espoirs d’une éventuelle stabilisation de la relation difficile avaient déjà été anéantis après que le ballon – qui, selon Pékin, était un «dirigeable civil sans pilote» capricieux collectant des données météorologiques – a survolé l’Amérique du Nord au cours de la semaine où le secrétaire d’État américain Antony Blinken se préparait à aller en Chine pour rencontrer le président Xi Jinping.
Blinken a annulé sa visite vendredi, affirmant que le ballon, qui a transpercé l’Amérique dans son vol à travers le pays, avait violé la souveraineté américaine. Dans de rares excuses, Pékin a exprimé ses « regrets » et a déclaré que le ballon météorologique avait dévié de sa trajectoire en raison de vents violents. Les États-Unis ont rejeté l’explication, affirmant qu’il s’agissait clairement d’un ballon espion.
Alors que les navires de la marine américaine naviguaient vers la côte au large de la Caroline du Sud pour récupérer les débris à des fins d’analyse, Pékin a déclaré que l’usage de la force était une « réaction manifestement excessive et une grave violation des conventions internationales ».
Bonnie Glaser, experte de la Chine au German Marshall Fund, a déclaré que l’administration Biden avait conclu que la Chine avait commis un « acte hostile » et que l’impact sur la relation « ne devait pas être sous-estimé ».
« La fenêtre d’opportunité pour remettre les relations sino-américaines » sur la voie d’un développement stable « , que Biden et Xi ont convenu de faire à Bali, peut être manquée », a-t-elle déclaré, faisant référence à la réunion des dirigeants tenue au G20 en Novembre.
Une personne familière avec la pensée de l’administration américaine a déclaré que la Chine avait « complètement sapé » les efforts visant à établir « un plancher » dans le cadre de la relation.
« Quand la Chine la sape de manière si flagrante d’une manière si viscérale pour le peuple américain. . . cela sape vraiment ce que Blinken avait l’intention de faire », a déclaré la personne. Alors que les États-Unis se sont engagés à essayer de calmer les relations et à faire avancer les intérêts mondiaux communs, il faudrait « être deux pour danser le tango » pour cela, a déclaré la personne. « Notre objectif reste le même. . . mais nous devons voir la sincérité.
Evan Medeiros, un ancien haut conseiller de la Maison Blanche pour l’Asie, a déclaré que les deux pays étaient désormais en « territoire de saut », ce qui signifie qu’il n’était pas clair comment les choses se dérouleraient, mais cela dépendrait beaucoup des prochaines étapes de Pékin.
« Ils ont été contrits parce qu’ils sont si manifestement fautifs, mais s’ils jouent maintenant la carte de l’indignation, nous entrerons sur un terrain très controversé », a déclaré Medeiros.
Une question qui pourrait suggérer comment la Chine réagira est de savoir si Xi a approuvé la mission ou n’en était pas au courant. En 2011, les États-Unis ont estimé que le président chinois de l’époque, Hu Jintao, ignorait que l’APL avait testé un chasseur furtif quelques heures avant de rencontrer le secrétaire américain à la Défense, Robert Gates.
La personne familière avec la pensée de l’administration a déclaré que les États-Unis ne savaient pas si Xi était au courant de la mission.
Certains experts pensent que le regret venu de la Chine vendredi a suggéré que Xi avait été pris au dépourvu. Selon une théorie, il est peu probable que le président chinois approuve une telle mission à l’heure actuelle, car il mène une offensive de charme pour ramener les affaires en Chine et doit établir de meilleures relations avec Washington.
Dennis Wilder, un ancien analyste de haut niveau de la CIA Chine, a déclaré que l’incident pourrait conduire à une plus grande tension, en particulier si Washington confrontait Pékin avec des preuves à toute épreuve. « Il existe un danger d’une surveillance chinoise plus agressive des vols de reconnaissance américains qui survolent quotidiennement les mers de Chine orientale et méridionale, augmentant les risques de collision accidentelle. »
Blinken a déclaré que faire voler le ballon au-dessus des États-Unis avait été « préjudiciable aux discussions de fond que nous étions prêts à avoir » lors de sa visite.
Mais les responsables chinois étaient déjà sceptiques quant à la volonté des États-Unis de prendre des mesures, en particulier après que Washington a récemment accepté davantage de contrôles technologiques visant la Chine et conclu un accord de partage de base avec Manille.
L’épisode du ballon survient également alors que les responsables chinois se préparent à une éventuelle visite à Taïwan du président de la Chambre des États-Unis, Kevin McCarthy, un législateur républicain. L’APL a lancé ses plus grands exercices jamais organisés autour de l’île en août après la visite de la présidente Nancy Pelosi à Taipei.
« Si McCarthy se rend à Taïwan, tout recommencera à zéro », a déclaré un ancien diplomate chinois.
À Washington, Biden a subi la pression des républicains pour abattre le ballon avant même qu’il n’atteigne l’Atlantique. Les États-Unis n’ont pas précisé si le ballon a transmis des informations à la Chine en temps réel pendant le vol ou si l’APL aurait dû récupérer le ballon pour accéder aux renseignements qu’elle avait recueillis.
Wu Xinbo, directeur du Centre d’études américaines de l’Université de Fudan, a déclaré que la situation avait été enflammée par des membres du Congrès. « La question du ballon a été mise en avant par des membres du Congrès bellicistes pour empêcher Biden d’améliorer progressivement ses relations avec la Chine », a déclaré Wu.
Wu a fait valoir que les États-Unis auraient pris des mesures « beaucoup plus tôt » s’il s’agissait vraiment d’un engin d’espionnage. Des responsables américains ont déclaré que le ballon n’avait pas été abattu au-dessus de la terre pour éviter des pertes potentielles au sol et ont déclaré qu’ils avaient glané des renseignements alors qu’il survolait les États-Unis.
Medeiros a déclaré que même si la Chine avait été relativement mesurée dans sa réponse, beaucoup dépendrait de la question de savoir si Xi subissait des pressions alors que les citoyens chinois regardaient la vidéo de l’incident.
« Peut-être que Xi Jinping changera de ton et ressentira la pression de répondre avec assurance. . . Ensuite, nous partons pour les courses », a-t-il ajouté.
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