TLorsque Voyager 1 a été lancé en 1977, les scientifiques espéraient que l’engin pourrait faire ce pour quoi il avait été construit, à savoir prendre des images rapprochées de Jupiter et de Saturne. Cela a fonctionné, et bien plus encore.
Voyager 1 a découvert des volcans actifs, des lunes et des anneaux planétaires, prouvant ainsi que la Terre et toute l’humanité pouvaient être compressées en un seul pixel sur une photographie, un « point bleu pâle », comme l’appelait l’astronome Carl Sagan. La mission a été prolongée de quatre ans à l’origine jusqu’à nos jours. Ce fut le plus long voyage spatial jamais réalisé.
Jusqu’à maintenant, quand le Voyager a peut-être enfin dit au revoir à ce point lointain.
Voyager 1, l’objet artificiel le plus éloigné de l’espace, n’a pas renvoyé de données cohérentes sur Terre depuis novembre. Depuis, la NASA tente de diagnostiquer ce que la chef de projet de la mission, Suzanne Dodd, a appelé le « problème le plus grave » auquel la sonde robotique a été confrontée depuis son entrée en service en 2010. Pour l’instant, il s’est seulement avéré que le vaisseau spatial présentait un dysfonctionnement dans l’un de ses ordinateurs, ce qui signifiait qu’il n’était plus en mesure d’envoyer des données techniques et scientifiques vers la Terre.
Percées scientifiques
La perte de Voyager 1 mettrait fin à des décennies de percées scientifiques. Cela marquerait également le début de la fin d’une mission qui a façonné l’ambition la plus lointaine de l’humanité et a inspiré des générations à regarder vers le ciel. « Scientifiquement, c’est une grande perte », déclare Dodd. « Je pense – émotionnellement – que cela pourrait être une perte encore plus grande. »
Voyager 1 est la moitié de la mission Voyager. L’engin a un jumeau, Voyager 2. Lancés en 1977, ils ont été principalement construits pour un voyage de quatre ans vers Jupiter et Saturne, s’étendant sur les vols précédents des sondes Pioneer 10 et 11. La mission Voyager a profité d’une rare conjonction des planètes extérieures qui se produit une fois tous les 175 ans, permettant aux sondes de visiter les quatre.
En utilisant la gravité de chaque planète, le vaisseau spatial Voyager a pu à chaque fois faire un écart vers la suivante, a indiqué la NASA.
La mission vers Jupiter et Saturne a été un succès : les vols effectués dans les années 1980 ont donné lieu à plusieurs nouvelles découvertes, notamment de nouveaux aperçus sur ce que l’on appelle la Grande Tache rouge de Jupiter, les anneaux autour de Saturne et les nombreuses lunes de chaque planète.
Voyager 2 a également exploré Uranus et Neptune, devenant ainsi le seul vaisseau spatial à explorer les quatre planètes extérieures en 1989. Entre-temps, Voyager 1 avait mis le cap sur l’univers et photographié les planètes qu’il avait laissées en chemin avec son appareil photo. Voyager 2 entreprendra plus tard son propre voyage dans l’espace lointain.
« Quiconque s’intéresse à l’espace s’intéresse aux choses que le Voyager a découvertes sur les planètes extérieures et leurs lunes », a déclaré Kate Howells, spécialiste de l’information publique à la Planetary Society, une organisation cofondée par Carl Sagan pour promouvoir l’exploration spatiale. « Mais le ‘point bleu pâle’, je pense, fait partie de ces choses qui étaient en quelque sorte plus poétiques et émouvantes. »
Le jour de la Saint-Valentin 1990, Voyager 1, parcourant 5,95 milliards de kilomètres du soleil jusqu’aux confins du système solaire, s’est retourné et a pris une photo de la Terre que Sagan et d’autres considéraient comme un modeste autoportrait de l’humanité. « La photo est connue dans le monde entier et relie l’humanité aux étoiles », explique Dodd à propos de la mission. « De très nombreuses personnes sont venues me voir et m’ont dit : « Wow, j’adore Voyager. Cela m’a enthousiasmé par l’espace. Cela m’a fait réfléchir à notre place ici sur terre et à ce que cela signifie.
Tatouage
Kate Howells, 35 ans, fait partie de ces personnes. Il y a environ 10 ans, pour célébrer le début de sa carrière dans l’espace, elle a dépensé son premier salaire de la Planetary Society pour se faire tatouer le Voyager. Même si les vaisseaux spatiaux « se ressemblent tous », dit-elle, plus de gens reconnaissent le tatouage qu’elle ne l’aurait cru. « Je pense que cela montre à quel point le Voyager est célèbre. » Les Voyagers ont marqué la culture populaire avec un « Voyager 6 » très intelligent Star Trek : le film et références Les fichiers X et L’aile ouest.
Et même si des sondes plus avancées étaient lancées depuis la Terre, Voyager 1 continuait d’enrichir de manière fiable notre compréhension de l’espace. En 2012, Voyager est devenu le premier objet fabriqué par l’homme à quitter l’héliosphère, l’espace autour du système solaire qui est directement influencé par le soleil. Il existe un débat technique parmi les scientifiques pour savoir si Voyager 1 a réellement quitté le système solaire, mais l’engin est néanmoins devenu interstellaire : il a traversé l’espace entre les étoiles.
Cela a tracé une nouvelle voie pour l’héliophysique, qui étudie la façon dont le soleil affecte l’espace qui l’entoure. En 2018, Voyager 2 a suivi sa jumelle parmi les étoiles. Avant Voyager 1, les données scientifiques sur les gaz et les matériaux du Soleil provenaient uniquement des limites de l’héliosphère, selon le Dr Jamie Rankin, scientifique adjoint du projet Voyager.
« Maintenant, pour la première fois, nous pouvons en quelque sorte relier la vue de l’intérieur vers l’extérieur et la vue de l’extérieur vers l’intérieur », explique Rankin. « C’est une grande partie du problème. Mais l’autre moitié est simplement qu’une grande partie de cette matière ne peut être mesurée autrement qu’en envoyant un vaisseau spatial.
Voyager 1 et 2 sont les seuls vaisseaux spatiaux capables de faire cela. Avant de se déconnecter, Voyager 1 a étudié une perturbation anormale du champ magnétique et des particules de plasma dans l’espace interstellaire. « Rien d’autre n’est lancé pour aller là-bas », a déclaré Dodd. « C’est pourquoi nous consacrons autant de temps et sommes si prudents à essayer de récupérer ce vaisseau spatial – parce que la science est si précieuse. »
Bonnet
Mais la récupération signifie ramper sous le capot d’un vaisseau spatial vieillissant à plus de 25 milliards de kilomètres, équipé de la technologie d’antan. Il faut 45 heures pour échanger des informations avec le vaisseau spatial. De nos jours, un smartphone possède des centaines de milliers de fois la mémoire de Voyager 1, l’émetteur radio consomme autant de watts qu’une ampoule dans un réfrigérateur. «C’est comme essayer de déterminer où se trouve votre curseur sur l’écran de votre ordinateur portable lorsque celui-ci ne fonctionne pas», explique Dodd.
Son équipe a encore de l’espoir, d’autant plus qu’approche le 50ème anniversaire du lancement en 2027. Voyager 1 a déjà survécu à des échecs, mais aucun n’est aussi grave. Voyager 2 est toujours opérationnel, mais vieillissant également. Il a également été confronté à ses propres problèmes techniques. La NASA avait déjà calculé que les générateurs nucléaires des deux engins spatiaux mourraient probablement vers 2025.
Mais même si la mission interstellaire Voyager touche à sa fin, le voyage est encore long. Voyager 1 et son jumeau, chacun à 40 000 ans de l’étoile la plus proche, resteront sans doute en mission indéfiniment. « Si, dans un futur lointain, le Voyager rencontre des êtres d’une autre civilisation dans l’espace, il portera un message », Sagan dans une interview en 1980. Chaque vaisseau spatial transporte un disque de gramophone plaqué or avec une série d’enregistrements sonores et d’images qui représentent la richesse de l’humanité, ses diverses cultures et la vie sur terre.
« Un cadeau à travers l’océan cosmique, d’une île de civilisation à une autre. »
© Le New York Times