Le dirigeant de Hong Kong, John Lee – mieux connu pour avoir supervisé une répression sévère et impopulaire de la sécurité – a envoyé vendredi des bouchons de champagne voler autour des bureaux de la ville.
Dans une courte annonce, Lee a mis fin à la politique de quarantaine qui a coupé la ville du reste du monde pendant deux ans et demi et a étranglé son économie. « Nous voulons équilibrer la nécessité de contrôler l’épidémie. . .[with the need]pour augmenter la compétitivité de Hong Kong », a-t-il déclaré.
La décision jette les bases d’un retour de Hong Kong, ont déclaré des hommes d’affaires, mais l’attention s’est rapidement tournée vers une question encore plus grande : que signifie la volonté de Pékin de laisser Hong Kong assouplir ses règles pour la propre politique zéro-Covid du continent ?
Alors que les hauts responsables de Pékin responsables de la politique de Hong Kong donnent leur bénédiction publique au déménagement, l’abandon par la ville des contrôles de Covid-19 a alimenté l’espoir que le continent commencera bientôt à assouplir sa propre politique – sept jours de quarantaine plus trois jours de surveillance à domicile pour les arrivées – qui a aggravé les difficultés économiques de la Chine et effrayé les investisseurs mondiaux.
« Hong Kong [can be] un projet pilote à la frontière [reopening and] peut laisser les autorités chinoises continentales examiner l’impact et les données pertinentes », a déclaré Tam Yiu-chung, seul délégué de Hong Kong au Comité permanent de l’Assemblée populaire nationale.
Tam a déclaré que les politiques de la Chine dans la pratique étaient déjà devenues plus ciblées. « Je pense qu’un nouvel assouplissement des restrictions de Covid sera la direction à suivre pour la Chine continentale », a-t-il déclaré.
Il y a eu des indications d’un assouplissement au coup par coup des restrictions de voyage sur le continent. Un directeur d’une entreprise publique basé à Shanghai a déclaré qu’on lui avait dit qu’il pouvait commencer à postuler pour des voyages d’affaires à l’étranger l’année prochaine.
Cependant, d’autres analystes ont mis en garde contre la lecture de la réouverture de Hong Kong comme le signe d’un changement immédiat de la position de Pékin.
« Nous ne pouvons pas prédire ce qui va se passer pour la politique zéro Covid de la Chine continentale sur la base de ce que fait Hong Kong », a déclaré Yanzhong Huang, expert en politique de santé publique au Council on Foreign Relations à New York.
Huang, ainsi que d’autres experts, dont Sonny Lo, un commentateur politique, pensent qu’un assouplissement substantiel de la politique de Pékin ne se produira qu’après la conclusion de la session législative annuelle de la Chine, prévue vers mars de l’année prochaine, au plus tôt.
Goldman Sachs a prévu que la réouverture en Chine sera retardée au moins jusqu’au deuxième trimestre de l’année prochaine, puis mise en œuvre progressivement. Malgré les estimations, la politique coûte à la Chine environ 4 à 5 % du produit intérieur brut cette année.
Xinran Andy Chen, analyste principal du cabinet de conseil chinois Trivium, a déclaré que Pékin s’était rendu compte que Hong Kong n’avait pas les conditions nécessaires pour continuer à poursuivre la même stratégie zéro-Covid que la Chine – y compris les unités locales qui ont mobilisé les tests communautaires et les campagnes de verrouillage mises en œuvre dans villes continentales.
« L’assouplissement des restrictions de Covid par Hong Kong signifiera cependant que la frontière entre Hong Kong et le continent restera étroitement sous contrôle de Covid dans un avenir prévisible. »
Le coût pour Hong Kong a été élevé. La ville a réduit ses prévisions de croissance pour 2022 entre -0,5% et 0,5%, et a vu un total net de plus de 120 000 habitants partir cette année.
Après des années à forcer les voyageurs entrants à se mettre en quarantaine dans un hôtel, pendant trois semaines à un moment donné, le changement de politique est un soulagement pour les entreprises internationales de Hong Kong.
« C’est sur le point de changer la donne, l’ambiance parmi nos membres est euphorique », a déclaré Frederik Gollob, président de la Chambre de commerce européenne à Hong Kong. « Il y a un signal clair maintenant qu’il y a une pression pour rouvrir Hong Kong. »
Malgré la suppression de la quarantaine, plusieurs hauts responsables du monde des affaires ont déclaré que les voyages ne reviendraient pas aux niveaux d’avant la pandémie, car les touristes entrant à Hong Kong ne peuvent pas visiter les restaurants et les bars pendant les trois premiers jours. Ils sont également soumis à une semaine de tests Covid.
Le gouvernement devra également supprimer la menace qu’un test Covid positif conduise à l’isolement dans un établissement gouvernemental. « S’il y a une petite chance d’être testé positif et que vous envoyez le PDG de Goldman Sachs à [a government isolation facility]cela ne fonctionnerait pas », a déclaré Wolfgang Ehmann, conseiller principal de l’industrie et du commerce allemands.
« Les délégations de visiteurs étrangers et les entreprises ne bougeront pas immédiatement, ils surveilleront la situation et verront si elle est stable. »
Hong Kong espère attirer les meilleurs directeurs généraux mondiaux des banques et des sociétés de fonds à un forum financier en novembre, coïncidant avec le retour du tournoi de rugby à 7, auparavant l’un des principaux événements de réseautage d’entreprise de la région.
Avant l’annonce de vendredi, seuls deux d’entre eux s’étaient publiquement engagés, Bill Winters de Standard Chartered et Noel Quinn de HSBC, deux banques qui réalisent l’essentiel de leurs revenus à Hong Kong. Contactés par le Financial Times, plusieurs banques mondiales et gestionnaires de fonds ont refusé de dire s’ils enverraient leur directeur général international à l’événement.
Gary Ng, économiste principal chez Natixis à Hong Kong, a déclaré que la réouverture pourrait même causer un coup à court terme à l’économie, avec des résidents enfermés se précipitant pour voyager et aucun tourisme récepteur important pour compenser. « La détente. . . ne suffira pas à sortir l’économie de Hong Kong d’une récession imminente », a-t-il déclaré.
La frontière de Hong Kong avec le continent, qui facilitait auparavant la majeure partie de son activité économique, reste effectivement fermée, malgré les tentatives des hommes d’affaires pro-gouvernementaux de persuader les responsables du continent d’offrir aux cadres une entrée plus fluide dans la province voisine du Guangdong.
De l’autre côté de la frontière, les citoyens chinois – dont la plupart ont été effectivement empêchés de partir – ont regardé les Hongkongais retrouver leur capacité à parcourir le monde. « Félicitations, [Hong Kongers]! Soupir, comme j’envie ça », a déclaré quelqu’un du Guangdong sur Weibo, un site de médias sociaux chinois.