Lundi, le prix de gros au comptant du gaz naturel européen est devenu négatif. Pendant une heure, les fournisseurs étaient prêts à payer près de 16 € à quelqu’un capable d’aspirer un mégawattheure de gaz, soit environ l’équivalent de la consommation mensuelle moyenne d’un ménage britannique. Il s’agit d’un revirement remarquable pour un marché qui a enregistré des prix records à plus de 300 €/MWh vers la fin du mois d’août.
Bien sûr, il y avait des forces spéciales au travail. Bien que le prix négatif ait été enregistré sur la principale référence néerlandaise pour le gaz européen, il n’a pas été observé partout sur le continent. Elle n’a duré qu’une heure et un prix spot plus standard désormais autour de 50 €/MWh reste le double de la norme pour le gaz européen. Et cela s’est produit parce que les approvisionnements en gaz naturel liquéfié continuent d’arriver en Europe alors que les installations de stockage sont effectivement pleines.
Mais il est important de ne pas trop se laisser distraire par ces mises en garde. Tous les prix européens du gaz ont chuté depuis que Vladimir Poutine a décidé fin août d’arrêter d’approvisionner le continent via le gazoduc Nord Stream 1. Les prix day-ahead sont similaires au tarif horaire de 50 €/MWh, les prix month-ahead pour novembre sont de 100 €/MWh, moins d’un tiers du pic, et les prix futurs pour novembre 2023 sont également en baisse de près de 300 €/MWh. MWh à environ 140 €.
Il va sans dire que la chute du prix du gaz n’était ni l’intention de Poutine ni l’attente consensuelle lorsque le président russe a militarisé l’approvisionnement en gaz européen au cours de l’été. A l’époque, les spécialistes du secteur s’attendaient à une hausse des prix de gros et l’industrie s’inquiétait. La voix de l’industrie allemande, la BDI, a mis en garde contre une “récession massive”.
Ce sont les économistes qui ont le mieux compris l’effet probable de l’agressivité énergétique de Poutine ; les gens et les industries ont tendance à réagir aux incitations par les prix, de sorte qu’ils ont prédit que la consommation allait probablement baisser.
La situation économique sera encore difficile dans toute l’Europe cet hiver, mais c’est exactement ce qui s’est passé. Le processus gourmand en gaz de production d’ammoniac pour les engrais – une activité à faible valeur ajoutée – a cessé jusqu’à il y a quelques jours, le produit chimique en vrac étant importé des États-Unis. Le charbon sale et les énergies renouvelables propres ont été utilisés pour remplacer le gaz dans la production d’électricité. Analyse par Emberun cabinet de conseil, a constaté une augmentation annuelle record de la production d’électricité solaire et éolienne dans l’UE entre mars et septembre.
Le plus impressionnant de tous a été la réduction de la consommation de gaz par les consommateurs industriels et domestiques, et pas seulement liée à la douceur du climat. Ces dernières semaines, l’utilisation industrielle de gaz en Allemagne a diminué d’environ 20 à 25 % par rapport à il y a un an, tandis que sa production dans le secteur était supérieure de 2,1 % en août sur un an. La consommation de gaz des ménages allemands a diminué de manière similaire, car les familles se font concurrence pour voir jusqu’où elles peuvent aller jusqu’à l’automne sans allumer le chauffage.
Il est vrai que l’opinion qui prévaut dans le secteur de l’énergie est que s’il pourrait y avoir suffisamment de gaz cet hiver pour éviter les pénuries et les pannes d’électricité, la véritable inquiétude est l’hiver prochain car le stockage de gaz ne sera pas réapprovisionné en été sans l’approvisionnement russe.
Ce n’est pas souvent que je suis en mesure d’annoncer de bonnes nouvelles, mais ces prévisions risquent aussi d’être beaucoup trop pessimistes. Le signal prix encouragera davantage d’investissements dans les terminaux de gaz naturel liquéfié et dans les interconnexions à travers l’Europe afin de créer un marché unique du gaz. Mais surtout, des prix plus élevés feront baisser la demande de gaz, à la fois en encourageant le développement et l’utilisation d’autres moyens de production d’électricité et, directement, en écrasant la quantité consommée.
Personne ne devrait se réjouir de payer plus pour l’énergie cet hiver, mais le signal de prix a fait son travail. Elle a forcé l’Europe à s’adapter. Les économies capitalistes avancées réussissent remarquablement à cet égard.