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Une filiale du fabricant suédois de batteries en difficulté Northvolt a déposé son bilan alors que l’un des projets verts phares d’Europe tente de rester à flot.
Northvolt Ett Expansion, une filiale sans employés, était censée soutenir la construction de l’usine de batteries de l’entreprise dans la région subarctique, mais a maintenant demandé un mandataire nommé par le tribunal après l’abandon du projet.
« Nous regrettons de devoir déposer cette demande. Il est important de dire que la fermeture d’Ett Expansion AB a été une décision très difficile pour ses dirigeants », ont écrit mardi matin deux dirigeants de Northvolt dans une lettre aux fournisseurs.
Cette décision fait partie de la tentative désespérée de l’entreprise déficitaire d’éviter l’effondrement financier en fermant de grandes parties d’une entreprise présentée comme la riposte de l’Europe contre la domination asiatique de l’industrie des batteries.
La start-up industrielle suédoise, qui tente de lever de nouveaux capitaux alors qu’elle a déjà obtenu un financement de 15 milliards de dollars, concentre son attention sur la première phase déjà construite de son usine de Skellefteå, dans le nord de la Suède.
Elle a arrêté de travailler sur le développement de matériaux actifs pour les batteries ainsi que sur le recyclage et recherche des repreneurs pour son activité de stockage d’énergie. L’entreprise supprime plus de 20 pour cent de ses effectifs en Suède, soit 1 600 emplois, et a fermé ses installations de recherche et développement aux États-Unis, tandis que ses dirigeants laissent entendre que les futures usines au Canada, en Allemagne et en Suède seront probablement retardées.
Northvolt a minimisé la décision de déposer le bilan d’Ett Expansion devant le tribunal de district de Stockholm mardi matin. Il a déclaré que cela n’affectait aucune des 20 autres entités du groupe Northvolt et qu’il restait concentré sur l’augmentation de la production à Skellefteå.
Cependant, la faillite réduit encore davantage les chances pour Northvolt de mettre la main sur 1,5 milliard de dollars de prêts garantis par l’Office national de la dette suédois, car ils étaient destinés à l’agrandissement de l’usine de Skellefteå. Le bureau de la dette a déclaré que depuis que Northvolt a suspendu l’expansion fin septembre, « notre évaluation est que les prêts ne seront donc pas décaissés dans un avenir proche ».
L’usine de Skellefteå a une capacité annuelle de 16 gigawattheures, mais Northvolt a produit l’année dernière nettement moins de 1 GWh car elle a dû faire face à un arrêt de production suite au décès d’un travailleur. Les procureurs suédois de l’environnement ont déclaré le mois dernier que Northvolt serait sous peu soupçonné d’homicide involontaire coupable à la suite du décès.
Northvolt a été plongé dans la crise après que le constructeur automobile allemand BMW, actionnaire du groupe suédois, a résilié un contrat de 2 milliards de dollars et l’a confié à un fournisseur sud-coréen.
Il avait initialement prévu d’étendre Skellefteå à 60 GWh – 1 GWh fournit suffisamment de batteries pour environ 17 000 voitures – mais cela a été annulé fin septembre.
Peter Carlsson, directeur général de Northvolt, a déclaré au Financial Times en juillet que l’entreprise visait à atteindre des niveaux de production équivalents à 1 GWh par an d’ici la fin de cette année, à produire « une poignée » de GWh en 2025 et à atteindre la rentabilité en 2026.
Mais Northvolt peine à convaincre ses actionnaires de soutenir sa dernière levée de fonds alors que le gouvernement suédois a exclu un sauvetage public du groupe.