La Réserve fédérale est sur le point de franchir une autre étape spectaculaire cette semaine pour freiner une inflation alarmante, mais la stratégie de la banque centrale américaine au-delà de ce point est moins certaine car elle met en balance un nouveau pic de croissance des prix à la consommation avec des risques de récession croissants.
Le Federal Open Market Committee devrait confirmer mercredi les attentes du marché et relever son taux directeur de référence de 0,75 point de pourcentage pour le deuxième mois consécutif. Cela portera le taux des fonds fédéraux à une fourchette cible de 2,25% à 2,50%, conformément aux estimations à long terme des responsables d’un cadre politique «neutre».
Une série de hausses de taux d’intérêt est prévue au-delà de juillet, mais avec l’émergence de signes naissants de détresse des consommateurs et des prévisions provisoires selon lesquelles le pire des chocs inflationnistes récents est passé, la Fed est confrontée à une tâche de plus en plus difficile pour décider comment recalibrer sa trajectoire.
« Ce qu’ils ont fait au cours des derniers mois, c’est vraiment essayer de reprendre le contrôle du récit, car ils ont subi une énorme quantité de critiques pour avoir été trop lents pour commencer à augmenter les taux et trop lents pour reconnaître la force du économie », a déclaré Ian Shepherdson, économiste en chef chez Pantheon Economics. « Mais s’ils continuent à cogner avec [0.75 percentage point rate rises] à l’automne, j’aurais vraiment peur que ce soit exagéré.
La décision de mercredi marque la prochaine phase de la campagne de la Fed visant à « accélérer » son resserrement monétaire et à ramener « rapidement » les taux d’intérêt à un niveau qui ne stimule plus la croissance, ayant déjà brisé le précédent et dépassé les ajustements d’un quart de point typiques de cycles de randonnée passés.
À un moment donné après la publication de données alarmantes sur l’inflation ce mois-ci, les acteurs du marché ont augmenté les paris sur le fait que la banque centrale augmenterait même les taux d’un point de pourcentage complet. Cependant, ces cotes ont chuté quelques jours plus tard, les responsables de la Fed ayant signalé leur préférence pour un autre ajustement de 0,75 point de pourcentage pour la réunion.
La décision de la banque centrale de relever les taux de manière agressive en succession rapide découlait de ce qu’elle considérait comme un besoin urgent de refroidir l’économie et de s’assurer que les attentes d’inflation future restent sous contrôle.
Bien que l’inflation ait atteint de nouveaux sommets, le marché immobilier brûlant s’est considérablement refroidi, l’activité commerciale dans tout le pays a ralenti et plusieurs entreprises de premier plan ont suspendu leurs plans d’embauche ou annoncé des licenciements.
De nombreux économistes prévoient désormais une récession au cours des six à douze prochains mois, avec un ralentissement du marché du travail et, à terme, des pertes d’emplois qui pousseront le taux de chômage plus près de 5 %, selon certaines estimations. Il se situe actuellement à 3,6 %.
Notamment, aucun décideur n’a encore prévu une contraction économique, mais de nombreux responsables – dont le président de la Fed, Jay Powell – ont admis que la voie pour parvenir à un « atterrissage en douceur » s’était considérablement rétrécie.
« Les risques entourant les perspectives économiques deviennent de plus en plus bilatéraux à mon avis, mais la rhétorique politique de la Fed est encore assez unilatérale en termes de concentration sur l’inflation », a déclaré Brian Sack, directeur de l’économie mondiale pour le groupe DE Shaw. et un ancien haut fonctionnaire de la Fed.
« Le message politique belliciste de la Fed et les changements de taux agressifs à ce jour ont été productifs, mais je prévois la nécessité de passer à un message politique plus équilibré et à un rythme de resserrement plus lent plus tard cette année », a-t-il ajouté.
Après la réunion de ce mois-ci, la Fed se réunira ensuite pour une réunion politique en septembre, lorsque les décideurs devraient soit relever les taux de 0,75 point de pourcentage supplémentaire, soit passer à un ajustement d’un demi-point. D’ici la fin de l’année, le taux des fonds fédéraux devrait au moins dépasser 3,5 %.
La rapidité avec laquelle la Fed y arrivera dépendra des données. Les prix du pétrole et d’autres matières premières ont chuté par rapport aux récents sommets, ce qui contribuera à atténuer une partie de la pression à la hausse sur les chiffres de l’inflation globale. Mais une hausse des loyers et d’autres coûts liés aux services menace de compenser cela, accentuant la pression sur la banque centrale pour qu’elle ne relâche pas son programme de resserrement.
« Ils ont assumé l’entière responsabilité de l’inflation, et pourtant l’inflation qu’ils essaient de réduire avec des outils de politique monétaire a des causes qui ne sont pas de nature monétaire », a déclaré Dennis Lockhart, ancien président de la Fed d’Atlanta. « Lorsque vous êtes dans cette situation, vous pourriez être tenté d’essayer plus fort. »
Lockhart prévient qu’il y a maintenant un plus grand risque que la Fed continue «trop longtemps» et en fasse «trop».
Avec une récession désormais « probable » et les consommateurs qui commencent à ressentir le pincement des coûts d’emprunt plus élevés, selon Diane Swonk, économiste en chef chez KPMG, le travail de la Fed est appelé à devenir beaucoup plus difficile.
« C’est une chose de ressentir la douleur de l’inflation », a-t-elle déclaré. « Mais ensuite, vous ajoutez en plus que l’inflation va baisser, mais pas de manière à ne pas déformer [people’s] vies, alors même que le chômage augmente. C’est là que ça devient vraiment difficile.