Jay Powell a averti la semaine dernière que la voie de la Réserve fédérale pour faire baisser l’inflation américaine cette année allait « probablement être cahoteuse ».
Mais la prédiction du président de la Fed de progrès inégaux est devenue plus tangible cette semaine après la publication de nouveaux lots de données montrant que l’économie américaine ne se refroidit pas aussi rapidement qu’espéré.
Le résultat est que Powell et le reste de la Fed sont aux prises avec un nouveau point d’inflexion potentiel dans les perspectives économiques qui pourrait compliquer leur tâche et détruire à nouveau leurs plans et attentes politiques.
D’une part, les responsables de la Fed sont plus confiants qu’ils éviteront un ralentissement rapide ou même une récession à court terme, ce qui signifie qu’un atterrissage « en douceur » est toujours en vue. Plus troublant, cependant, la bataille de la banque centrale contre une inflation élevée semble loin d’être terminée.
Ayant déjà augmenté les taux d’intérêt de près de zéro à entre 4,5 et 4,75 % au cours de la dernière année, il semble de plus en plus probable que la Fed devra appliquer encore plus de resserrement que prévu pour refroidir l’économie américaine.
« [The recent figures] juste enhardir la Fed à faire plus », a déclaré Kathy Bostjancic, économiste en chef chez l’assureur Nationwide. « Je pense que la question avec laquelle les marchés se débattent est la suivante : combien de plus ? S’arrêteront-ils à 5,5 %? Devront-ils aller jusqu’à six ? Et quel que soit le taux terminal auquel ils obtiennent, ils sont susceptibles de le maintenir plus longtemps.
Les données économiques des dernières semaines ont laissé entrevoir le travail qui reste à faire. Mardi, les chiffres ont montré un ralentissement étonnamment modeste de la hausse de l’indice des prix à la consommation le mois dernier, à 6,4% par rapport à l’année précédente.
Le lendemain, les données ont révélé une augmentation étonnamment importante des ventes au détail mensuelles en janvier, suggérant que les ménages américains étaient toujours à l’aise de dépenser généreusement.
Les deux ont fait suite à une poussée de la croissance de l’emploi au mois de janvier qui a fait exploser les prévisions passées au milieu d’un marché du travail toujours chaud. Les pressions sur les prix se révèlent également plus fortes dans les services à forte intensité de main-d’œuvre, tels que les réparations automobiles.
Alors que le prochain Comité fédéral de l’open market n’aura pas lieu avant la fin mars et que des données supplémentaires sur l’emploi et l’inflation sont attendues avant cela, les économistes prévoient déjà que les responsables de la banque centrale relèveront leurs prévisions concernant la trajectoire de son principal taux d’intérêt lors de la réunion.
Dans leur projection de décembre, connue sous le nom de « dot plot », les responsables de la Fed prévoient un soi-disant taux terminal compris entre 5 et 5,25% cette année, ce qui impliquait seulement deux hausses de taux d’un quart de point en 2023, mais il semble maintenant qu’ils pourraient aller plus haut.
« Très bientôt, ils commenceront à préparer ces points de mars et ce taux terminal va augmenter », a déclaré Michael Feroli, économiste principal chez JPMorgan. Il a ajouté que la Fed évalue constamment les risques « d’en faire trop ou pas assez », et que « ses réflexions les plus récentes » porteront sur ces derniers.
Pour Powell, qui a célébré ce mois-ci le cinquième anniversaire de son ascension à la tête de la Fed, de nouvelles questions sur le fait que la banque centrale soit suffisamment agressive sur l’inflation pourraient être déconcertantes. Après que les pressions sur les prix ont commencé à monter en flèche à la fin de 2021, la Fed a été contrainte de rattraper son retard, en mettant en œuvre des hausses de taux massives de 75 et 50 points de base tout au long de l’année dernière.
En janvier, la Fed semblait être de retour sur la bonne voie : la banque centrale était prête à ramener le rythme de ses hausses de taux à des augmentations plus traditionnelles d’un quart de point, reflétant une plus grande confiance dans la maîtrise des hausses de prix.
Au cours de la semaine dernière, cependant, les responsables de la Fed ont dû revenir à des messages plus bellicistes. « Il est clair que la demande globale reste bien supérieure à l’offre et que l’inflation dépasse de loin notre objectif de 2 %. En matière de politique monétaire, nous devons rétablir l’équilibre de l’économie », a déclaré mardi John Williams, président de la Fed de New York. « Nous allons garder le cap jusqu’à ce que notre travail soit terminé. »
David Wessel, chercheur principal en études économiques à la Brookings Institution, a déclaré que la Fed ne pouvait plus être accusée d’être en retard sur la courbe des pressions sur les prix, après avoir restauré sa crédibilité dans la lutte contre l’inflation avec sa campagne de hausses fulgurantes des taux d’intérêt au cours de l’année écoulée. .
Au lieu de cela, a-t-il dit, la banque centrale est maintenant revenue à une politique plus conventionnelle, où elle effectuera des mouvements par incréments d’un quart de point en fonction des données.
« Ils sont revenus à la norme, qui consiste à sentir les pierres avec leurs pieds lorsqu’ils traversent la rivière », a-t-il déclaré. «Ils ont beaucoup augmenté les taux et il y a des décalages dans la politique monétaire. Vous voulez faire attention à ne pas en faire trop.
Cette prudence peut être particulièrement justifiée car les données de janvier peuvent être particulièrement peu fiables – et les chiffres de l’emploi, de l’inflation et des ventes au détail enregistrés le mois dernier pourraient encore être inversés.
« Janvier a été très chaud et très peu enneigé par rapport à la normale et de tels effets météorologiques ne persistent pas », a déclaré Ian Shepherdson de Pantheon Macroeconomics. « Il ne s’ensuit pas qu’il y ait une force permanente. »
Un point positif pour Powell dans la récente période de vigueur économique est que les attentes du marché, qui commençaient à intégrer une fin de resserrement plus rapide que la banque centrale, ont maintenant changé de cap et sont plus en phase avec les vues de la Fed.
« Le marché était en quelque sorte en retard sur la courbe et a rattrapé la Fed », a déclaré Don Kohn, l’ancien vice-président de la Fed.