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La Réserve fédérale devrait ouvrir la voie cette semaine à une baisse des coûts d’emprunt, l’inflation américaine ayant pris une tournure favorable et le marché du travail continuant de s’affaiblir.
Le Comité fédéral de l’open market (FOMC) devrait à nouveau maintenir son taux directeur à un niveau record de 5,25-5,5 % depuis 23 ans, à l’issue de sa réunion de deux jours qui se terminera mercredi. Si la décision sur les taux ne semble pas avoir été très importante, la réunion constituera une plateforme importante pour préparer un nouveau pivot de la politique monétaire dès septembre.
« La Fed se rapproche d’une baisse des taux, et ses communications cette semaine devraient le refléter », a déclaré Brian Sack, ancien directeur du groupe des marchés de la Fed de New York, qui est désormais directeur de la stratégie macroéconomique du fonds spéculatif Balyasny Asset Management.
Ce qui a donné aux responsables la latitude d’adopter plus directement l’idée de baisses de taux est la preuve plus claire qu’après de nombreux soubresauts, l’inflation est enfin maîtrisée.
La croissance des prix à la consommation a sensiblement ralenti ces derniers mois, atténuant les craintes qui avaient explosé en début d’année après un contretemps imprévu. Le marché du travail, qui était autrefois un facteur inquiétant de pressions inflationnistes, est lui aussi entré dans une nouvelle phase. Les embauches ont ralenti par rapport à leur rythme effréné, ce qui s’est traduit par une croissance des salaires plus lente.
Les licenciements augmentent, poussant le taux de chômage moyen sur trois mois à 0,43 point de pourcentage par rapport à son point le plus bas des 12 derniers mois, juste en dessous du seuil de 0,5 % déclencheur de la règle Sahm, qui marque le début d’une récession.
Les responsables veulent maintenir un marché du travail sain et reconnaissent que maintenir leur taux directeur trop élevé pendant trop longtemps met cela en péril.
La Fed devrait reconnaître directement ces développements mercredi dans une déclaration de politique révisée et lors de la conférence de presse tenue par son président Jay Powell.
En juin dernier, le FOMC avait écrit que les progrès accomplis vers son objectif de ramener l’inflation à 2 % n’avaient été que modestes et qu’il était « très attentif aux risques d’inflation ». En outre, il a déclaré depuis longtemps qu’il ne jugerait pas opportun de réduire les taux avant d’avoir « acquis une plus grande confiance » dans le fait que l’inflation se dirige « durablement » vers son objectif.
Les économistes s’attendent à ce que la Fed reconnaisse que de nouveaux progrès ont été réalisés. L’indicateur d’inflation préféré de la banque centrale oscille désormais à 2,6 %, bien en dessous de son pic de 2022.
Ils estiment également que cette déclaration soulignera que l’inflation élevée n’est pas le seul risque auquel la Fed est confrontée maintenant que le marché du travail s’est assoupli. Comme l’a souligné Powell, la banque centrale risque également de provoquer des pertes d’emplois excessives si elle n’agit pas assez rapidement pour offrir un soulagement aux entreprises et aux emprunteurs américains.
Enfin, le FOMC devrait probablement affirmer qu’il est plus confiant quant à sa maîtrise de l’inflation et donc quant à sa volonté de baisser les taux.
Powell et d’autres responsables ont jusqu’à présent évité de commenter spécifiquement le calendrier de la première mesure, affirmant plutôt que les décisions seront prises réunion par réunion et dépendront de l’évolution des données.
Entre les réunions de juillet et de septembre, la Fed recevra deux séries de rapports sur l’inflation et l’emploi, entre autres mises à jour. Les prévisions suggèrent que les informations à venir confirmeront la nécessité de réduire les taux.
Certains économistes estiment que la Fed est sur le point de commettre une erreur en retardant la baisse des taux jusqu’en septembre, compte tenu du ralentissement économique en cours.
« Même s’il est peut-être déjà trop tard pour éviter une récession en réduisant les taux, tergiverser maintenant augmente inutilement le risque », a déclaré la semaine dernière l’ancien président de la Fed de New York, Bill Dudley.
La Fed voit toutefois plusieurs avantages à attendre.
D’une part, la banque centrale a été malmenée par le passé et ses responsables veulent être absolument certains de maîtriser l’inflation avant de prendre des mesures politiques importantes.
Les avis divergent également en interne sur la trajectoire à suivre pour les taux d’intérêt. En juin dernier encore, les responsables politiques anticipaient à peu près à égalité une baisse d’un quart de point seulement, contre deux pour l’année entière.
« Powell a probablement le sentiment qu’il ne peut pas vraiment parvenir à un consensus avant septembre », a déclaré Ellen Meade, qui a été conseillère principale du conseil des gouverneurs de la Fed jusqu’en 2021 et qui est maintenant à l’Université Duke.
« Il y a un risque de ne pas agir assez tôt, mais il y a aussi un risque d’agir un peu trop tôt et de devoir faire marche arrière », a-t-elle ajouté. « Compte tenu de ce qu’ils ont vécu avec la remontée de l’inflation au début de l’année, ils sont probablement en train de se tourner vers ce deuxième risque. »
Peter Hooper, vice-président de la recherche à la Deutsche Bank, estime également qu’il serait prudent pour la banque centrale d’attendre septembre pour lancer son cycle d’assouplissement. Dans le cas où le marché du travail s’affaiblirait beaucoup plus rapidement et de manière plus importante que prévu, la Fed pourrait revenir à une politique « neutre » – c’est-à-dire qui ne freine plus la demande – « assez rapidement », a-t-il déclaré.
Hooper, qui a travaillé à la Fed pendant près de 30 ans, voit une marge de manœuvre pour des réductions de taux supplémentaires en novembre et décembre avant que la banque centrale n’appuie sur une pause jusqu’en septembre 2025. À ce moment-là, son équipe prévoit des réductions trimestrielles qui ramèneront progressivement le taux directeur entre 3,5 et 4 %.