Les régulateurs américains ont interdit à Juul Labs de vendre ses produits de cigarette électronique dans le pays, citant son rôle dans l’alimentation d’une épidémie de vapotage chez les jeunes.
Les ordonnances de refus de commercialisation émises par la Food and Drug Administration jeudi obligeront l’entreprise, dans laquelle le groupe de tabac Altria détient une participation de 35%, à retirer ses marques des États-Unis, qui représentent plus de 90% de ses ventes mondiales. .
Cette décision fait partie d’une décision de la FDA visant à freiner le marché tentaculaire des cigarettes électroniques, qui a explosé alors que les groupes de tabac se précipitent pour lancer des produits dits à risque réduit. Il fait suite à un examen de près de deux ans des données scientifiques et sanitaires soumises par Juul à l’agence, qui réglemente le marché.
Robert Califf, commissaire de la FDA, a déclaré que cette action représentait un progrès dans l’engagement de l’agence à garantir que tous les produits de cigarette électronique respectent les normes de santé publique : « Nous reconnaissons qu’ils constituent une part importante des produits disponibles et que beaucoup ont joué un rôle disproportionné dans l’augmentation dans le vapotage des jeunes.
La FDA a déclaré que la demande de Juul manquait de preuves suffisantes sur le profil toxicologique de ses produits et soulevait des inquiétudes en raison de données insuffisantes et contradictoires, y compris des produits chimiques potentiellement nocifs s’échappant de ses dosettes liquides.
Juul a déclaré qu’il explorerait toutes ses options pour rester sur les tablettes, y compris faire appel de la décision. La société a déclaré qu’elle n’était pas « respectueusement » avec les conclusions de la FDA, affirmant qu’elle souhaitait « continuer à servir les millions de fumeurs adultes américains qui ont utilisé avec succès nos produits pour s’éloigner des cigarettes combustibles ».
Altria, qui vend la marque Marlboro aux États-Unis, a dépensé 12,8 milliards de dollars sur la participation de Juul en 2018, mais avait déjà réduit sa valeur à seulement 1,6 milliard de dollars fin mars de cette année. Les actions d’Altria, qui ont chuté de 9% mercredi avant le rapport, se négociaient en hausse de 1,4% jeudi.
Juul est en tête du marché américain de la cigarette électronique avec une part de marché de 35,7 %, selon les données de Nielsen citées par Goldman Sachs dans un rapport du 14 juin.
British American Tobacco, qui a reçu l’autorisation de mise sur le marché de la FDA pour sa cigarette électronique Vuse Solo en octobre, détient 31,1 % du marché. La plupart des ventes concernent cependant son vape Vuse Alto, qui attend l’approbation de la FDA. Le fabricant américain de cigarettes électroniques NJOY, qui a reçu l’autorisation de commercialisation de plusieurs produits de la FDA en avril, détient 3% du marché.
Juul avait fait valoir que ses produits représentaient une part décroissante de la consommation de cigarettes électroniques chez les jeunes, l’un des sujets les plus préoccupants pour le régulateur, soulignant les données de l’enquête nationale sur le tabagisme chez les jeunes suggérant que seulement 0,5% des élèves du secondaire et du collège utilisaient ses produits en 2021, contre 11,5 % en 2019.
Cliff Douglas, directeur du réseau de recherche sur le tabac de l’Université du Michigan, a déclaré que la décision de la FDA était une surprise car Juul avait fait des efforts considérables pour changer sa stratégie ces dernières années en rendant sa marque moins attrayante pour les jeunes fumeurs.
« On pense que Juul est un substitut assez efficace et beaucoup moins nocif des cigarettes pour les fumeurs adultes dépendants », a-t-il déclaré. « Les jeunes n’aiment plus le produit. »
Même si Juul perd un appel, Altria pourrait exercer son option d’achat des 65% restants du fabricant d’e-cigarettes pour obtenir la pleine propriété de sa technologie et de ses brevets pour lancer son propre produit de vapotage, a déclaré Goldman Sachs dans une note.
Owen Bennett, analyste chez Jefferies, a déclaré que la décision de la FDA sur Juul pourrait inciter Altria à contrer l’offre de 16 milliards de dollars de son rival Philip Morris International pour le spécialiste de la poche orale Swedish Match, afin d’avoir « une histoire de croissance internationale à raconter ».
« S’il y a une interdiction générale de Juul, [Altria] auraient vraiment le dos au mur », a-t-il déclaré.