Depuis que la délégation olympique indienne, composée de 250 personnes, est arrivée à Paris pour les Jeux de cette année, l’un de ses compatriotes a dominé la plupart des projecteurs bien qu’il ne soit ni athlète ni entraîneur.
Nita Ambani, l’épouse du magnat le plus riche d’Asie, Mukesh, s’est lancée dans une campagne publicitaire dans la capitale française, se présentant comme le visage de la campagne olympique de l’Inde.
Membre du Comité international olympique, elle a inauguré « India House », un centre d’accueil des Jeux financé par la fondation Reliance, où les visiteurs peuvent découvrir la culture indienne, des cours de yoga et de danse de Bollywood aux repas de poulet au beurre. Elle a été diffusée auprès du public indien via des publicités télévisées et a fait appel à la société américaine de relations publiques Teneo pour promouvoir son image à l’international.
Son engagement très médiatisé intervient quelques semaines seulement après le somptueux mariage qu’elle a organisé pour son fils Anant à Mumbai, qui a attiré l’attention internationale et auquel ont assisté des célébrités mondiales, dont Kim Kardashian.
Parmi les objectifs de Mme Ambani à Paris figure le lobbying pour que l’Inde, qui a toujours été moins performante aux Jeux olympiques, compte tenu de sa population de 1,4 milliard d’habitants, accueille les Jeux d’été de 2036. « L’Inde est arrivée », a-t-elle déclaré à la foule lors de la cérémonie d’ouverture de la Maison de l’Inde le mois dernier. « Il est temps que la flamme, qui a été allumée pour la première fois à Athènes, s’allume dans notre ancienne terre. »
La campagne aide déjà la famille à étendre son influence et à positionner son conglomérat, le groupe pétrolier et télécoms Reliance Industries, comme l’un des principaux bénéficiaires de la croissance du secteur lucratif du sport en Inde.
Les entreprises indiennes, du groupe Adani au sidérurgiste JSW, ont toutes cherché à capitaliser sur leur parrainage des athlètes olympiques du pays. Mais Reliance a accumulé ces dernières années un vaste portefeuille d’entreprises sportives dans le but de dominer le secteur.
Parmi ces sociétés figurent l’équipe de cricket de la première division indienne, les Mumbai Indians, et une participation dans la première ligue de football indienne. Viacom18, le réseau médiatique de Reliance, détient des droits sportifs lucratifs, notamment pour la diffusion des Jeux de cette année.
De nombreux Indiens voient dans les investissements des entreprises une opportunité d’améliorer le bilan décevant du pays aux Jeux olympiques, conséquence en partie du manque de financement et de la politisation des associations sportives, selon les analystes. Avec 35 médailles, l’Inde se situe derrière des pays beaucoup plus petits comme l’Estonie et l’Ouzbékistan dans le classement de tous les temps.
Interrogée mercredi matin sur l’opinion du CIO sur l’enthousiasme actuel de l’Inde pour les Jeux olympiques, Anne-Sophie Vourmard, directrice générale des services de télévision et de marketing du comité, a déclaré : « Pour nous, c’est certainement un pays qui, selon nous, a beaucoup de potentiel, notamment sur le plan commercial. Nous serions ravis d’accueillir un nouveau sponsor indien de premier plan, et je suis sûre que cela se produira très, très bientôt. »
Les athlètes indiens ont connu une saison difficile à Paris, ne récoltant que trois médailles de bronze, toutes en tir. Neeraj Chopra, médaillé d’or aux Jeux de Tokyo au javelot et l’une des plus grandes stars du sport indien, défendra sa couronne jeudi chez les hommes après s’être qualifié mardi.
« Nous avons progressé, mais il reste encore beaucoup à faire », a déclaré Abhinav Bindra, qui est devenu le premier médaillé d’or olympique indien dans un sport individuel en remportant une épreuve de carabine à air comprimé en 2008. « Il y a un intérêt des entreprises, et pas seulement de Reliance. Nous devons en voir davantage. »
Le vaste empire commercial et sportif de Reliance place également la famille bien placée pour bénéficier d’une éventuelle organisation des Jeux olympiques en Inde, affirment les analystes.
L’arrivée de Nita à Paris souligne la manière dont les magnats dits « de Bollygarch » influencent de plus en plus la vie publique en Inde – une tendance qui, selon les critiques, brouille souvent la frontière entre le bien national et l’intérêt privé, ce qui a suscité un malaise parmi les observateurs du pays.
« Le sport indien a besoin d’argent, où qu’il soit, et si les magnats s’y intéressent, je pense que la plupart des sportifs l’accueilleront favorablement », a déclaré Santosh Desai, un éminent chroniqueur et directeur publicitaire indien.
Mais, a-t-il ajouté, « l’implication croissante des magnats dans les sphères publiques est-elle dangereuse ? Je pense que oui. Cela confie une part toujours plus grande de nos vies aux intérêts commerciaux et, quelles que soient leurs motivations altruistes, au cœur de tout cela se trouvent indéniablement des intérêts privés. »
En Inde, la consternation face au pouvoir des grandes entreprises a été au cœur des élections de juin. La colère face à l’aggravation des inégalités sous le gouvernement de Narendra Modi a contribué à la perte de la majorité parlementaire du parti du Premier ministre, le Bharatiya Janata Party (BJP), l’opposition attaquant les liens de Modi avec des hommes d’affaires fortunés comme les Ambanis.
Pour les critiques, rien ne symbolise mieux le fossé entre riches et pauvres que les festivités de mariage extravagantes d’Anant Ambani, qui ont coïncidé avec la campagne électorale et qui auraient coûté des centaines de millions de dollars.
Les représentants de Nita et de Reliance n’ont pas répondu à une demande de commentaire.
Les Ambanis se présentent comme des bâtisseurs de la nation qui s’efforcent de laisser un héritage culturel, à l’image des familles américaines telles que les Carnegie ou les Guggenheim. Mukesh, que Forbes classe comme l’homme le plus riche d’Asie avec une fortune de 113 milliards de dollars, dirige les activités principales de l’entreprise tandis que Nita dirige les activités sportives et culturelles.
L’année dernière, ils ont inauguré le Centre culturel Nita Mukesh Ambani à Mumbai, un vaste lieu qui accueille des pièces de théâtre et des expositions. La Fondation Reliance, présidée par Nita, a injecté des fonds dans le sport de masse et le groupe gère plusieurs académies d’athlétisme, et d’autres sont prévues. Nita est devenue membre du CIO en 2016.
Un grand écran installé à India House encourage les visiteurs à « faire un vœu » pour que l’Inde accueille les Jeux olympiques. Les Ambanis « sont arrivés au stade où ils croient que l’Inde a un destin plus grand et que quelqu’un doit les y amener », a déclaré une personne proche de la famille.
Les médias grand public indiens, en grande partie détenus par des entreprises, n’ont pas émis d’inquiétudes quant au rôle des entreprises dans la vie publique. Des médias tels que le journal The Economic Times ont déclaré que Nita « rendait l’Inde fière ».
Sharda Ugra, journaliste sportif basé à Bengaluru, dans le sud de l’Inde, a déclaré que l’investissement privé contribuait à combler « un manque énorme d’infrastructures sportives ».
Elle a toutefois averti que l’« ambanification » croissante du sport indien concentrait trop de pouvoir entre les mains d’une seule famille.
« Qui va les critiquer s’ils possèdent l’équipe, ils possèdent la ligue ? [and] « Ils sont propriétaires de la chaîne de télévision ? » a-t-elle déclaré. « Le fait d’être propriétaire de tout élimine toute responsabilité. »