Les prix du minerai de fer chinois ont chuté à leurs niveaux les plus bas en cinq mois, car la faiblesse de la demande ajoute à la preuve que le rebond économique du pays après les blocages sévères contre les coronavirus pourrait s’essouffler.
Après une forte production d’acier au premier trimestre, l’optimisme et l’activité qui ont suivi la fin du confinement se sont estompés, entraînant un « effondrement » du marché de l’acier et soulevant des questions sur la pérennité de la reprise économique chinoise.
Le prix du fer livré dans le port de Qingdao, dans le nord de la Chine, est tombé à 102,7 dollars la semaine dernière, en baisse de 23% par rapport à son récent sommet de mars, se redressant légèrement à 107,9 dollars à la clôture de lundi.
L’indice de référence est considéré comme un facteur clé de détermination des prix pour le marché mondial, car la Chine est le plus grand consommateur mondial de minerai de fer, l’ingrédient crucial pour la fabrication de l’acier. Le minerai de fer est également un important moteur de profit pour les sociétés minières occidentales telles que BHP, Rio Tinto et Vale.
Normalement, mars et avril sont des mois de production de pointe pour le marché chinois de l’acier, mais cette année, les aciéries du pays ont réduit leur production en avril, car le ralentissement de la demande d’acier les empêche de générer des bénéfices.
Au cours du premier trimestre, la production d’acier des aciéries chinoises a augmenté de 6,1 % par rapport à la même période l’an dernier, atteignant 262 millions de tonnes, mais les commandes des clients n’ont pas suivi le rythme, selon l’Association chinoise de l’industrie sidérurgique.
« La demande d’acier s’est effondrée depuis début avril », a déclaré un négociant basé à Hong Kong. « Le marché s’attendait à une augmentation de 10 % de la demande d’acier pour les infrastructures [this year]mais notre estimation la plus optimiste est de 2 % ».
L’activité manufacturière chinoise a ralenti en avril, l’indice des directeurs d’achat qui mesure l’activité de l’industrie passant de 51,9 en mars à 49,2 en avril. Une lecture inférieure à 50 indique une contraction.
Dans le secteur de la construction, qui représente environ la moitié de la demande chinoise d’acier, la croissance a été plus lente que prévu. Les mises en chantier de nouvelles propriétés en mars ont diminué de 29,1 % par rapport à la même période l’année précédente.
La demande d’acier du secteur automobile, qui représente entre 10 et 15 % de la consommation chinoise d’acier, a également été faible.
Le ralentissement des secteurs de la fabrication et de la construction survient alors que la Chine a annoncé le mois dernier une croissance trimestrielle annuelle du PIB de 4,5%, bien au-delà des attentes des analystes d’une hausse de 4%. Cependant, de nombreux investisseurs se demandent si le rythme de croissance peut être soutenu.
Selon Tom Price, analyste de Liberum, les changements structurels de l’économie chinoise à mesure qu’elle construit son secteur des services réduiront également la demande d’acier au fil du temps. « La plupart des secteurs qui utilisent l’acier – l’immobilier et les infrastructures – sont déjà construits », a-t-il déclaré.
L’année dernière, la production d’acier de la Chine a chuté de 2% à 1,01 milliard de tonnes, selon l’Association mondiale de l’acier, en partie à cause des réductions de production imposées par le gouvernement.
Erik Hedborg, analyste du minerai de fer au cabinet de conseil Cru, a déclaré que la faiblesse de la demande en Corée et au Japon – où une pénurie de semi-conducteurs a ralenti la production automobile – a également contribué à la chute des prix du minerai de fer en Asie.
« Nous sommes dans une période de normalisation » après plusieurs années de prix relativement élevés, a déclaré Hedborg. « Nous nous attendons à ce que les prix du minerai de fer descendent en dessous de 100 dollars cette année, mais il y a aussi une limite à la baisse. »
En Chine, une campagne de la Commission nationale du développement et de la réforme pour faire baisser les prix du minerai de fer a également eu un impact, bien qu’elle ne soit pas le principal moteur de la chute, selon les acteurs du marché.
Une source proche de la NDRC a déclaré qu’elle était baissière sur les perspectives du minerai de fer et s’attendait à ce que la demande d’acier de la Chine atteigne bientôt son pic. « La demande fait face à un crash », a déclaré la personne.
Début mars, la NDRC a publié des mises en garde accusant la « spéculation du marché » de faire grimper les prix, et en avril, elle a mis en garde les négociants à terme contre la « batterie publicitaire » des prix du minerai de fer, affirmant qu’elle renforcerait sa surveillance du marché.
« Un examen plus approfondi par la Commission nationale du développement et de la réforme des prix du minerai de fer a également eu un impact sur le marché », a déclaré Siew Hua Seah, responsable d’Argus Ferrous Markets, notant que les sociétés commerciales avaient été averties par la NDRC de ne pas « thésauriser » les matières premières et faire grimper des prix.
Pour les sociétés minières telles que Rio Tinto, BHP et Vale qui vendent du minerai de fer à la Chine, leur production est toujours confortablement rentable aux prix actuels.
Le directeur général de Rio, Jakob Stausholm, a déclaré qu’il n’était « pas trop inquiet » de la baisse des prix.
« Ce que vous avez vu au cours des dernières semaines, c’est qu’un certain nombre d’aciéries ont profité de l’occasion pour faire un petit arrêt », a-t-il déclaré, en réponse aux questions posées lors de l’assemblée annuelle des actionnaires de Rio le 4 mai. « Il pourrait y avoir un un peu moins d’utilisation du minerai de fer pour le moment, mais cela pourrait revenir dans un mois ou deux.