Débloquez gratuitement Editor’s Digest
Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Les prix des matériaux clés pour les batteries, tels que le lithium, le cobalt et le nickel, ont fortement chuté cette année, alors que les ventes de véhicules électriques en Chine ralentissent et qu’une augmentation de l’offre frappe le marché.
Depuis le début de l’année, les prix du lithium ont chuté de près de 70 pour cent et ceux du nickel de 40 pour cent, tandis que le marché du cobalt est en surabondance avec des prix légèrement supérieurs à des niveaux record, selon les données de Benchmark Mineral Intelligence, Refinitiv. et Argus.
Une grande partie de cette baisse est due au ralentissement de la croissance de la demande de voitures entièrement électriques en Chine. Les ventes ont doublé au cours des neuf premiers mois de 2022 par rapport à la même période de l’année précédente, mais ce taux de croissance a ralenti à 25 % cette année.
« C’est le marché des véhicules électriques qui décélère », a déclaré Martin Jackson, responsable des matières premières pour batteries chez CRU Group, un cabinet de conseil. « En plus de cela, les ventes d’appareils électroniques grand public en Chine ont diminué à deux chiffres l’année dernière et nous prévoyons une autre contraction à deux chiffres cette année. »
Cependant, d’autres stratèges en matières premières ont déclaré que la baisse des prix représentait davantage un retour à la normale après le battage médiatique qui avait poussé les marchés des métaux pour batteries à l’overdrive au cours des deux dernières années.
La chute des prix des matières premières aura été un soulagement pour les constructeurs automobiles et les fabricants de batteries qui ont subi l’année dernière une augmentation des prix des cellules pour la première fois depuis plus d’une décennie.
Les prix du lithium, qui n’avaient jamais dépassé 25 000 dollars la tonne auparavant, ont entamé une forte hausse à la mi-2021 qui les a amenés à un sommet au-dessus de 80 000 dollars à la fin de 2022. Ils sont désormais retombés à 23 000 dollars la tonne.
« Il s’agit d’un renversement d’exubérance vraiment irrationnelle en 2021-2022 plutôt que d’une sorte de pessimisme massif qui s’installe », a déclaré Benjamin Hoff, responsable mondial de la recherche sur les matières premières à la Société Générale.
Les fluctuations des prix mettent en évidence la façon dont les marchés des matériaux pour batteries connaissent des hauts et des bas violents, alors que les mineurs tentent d’augmenter rapidement leur production pour répondre à une augmentation attendue de la demande de véhicules électriques au cours de la décennie à venir.
Sarah Maryssael, directrice de la stratégie chez Livent, l’un des plus grands producteurs mondiaux de lithium, a déclaré ce mois-ci lors du FT Mining Summit que les prix des matières premières pour les batteries de véhicules électriques « continueront d’être volatils » et « cela fait naturellement partie du boom ». et cycle de buste.
Elle a ajouté que le défi pour les constructeurs automobiles et les sociétés minières qui tentent de collaborer pour accroître rapidement l’offre est de savoir « comment parvenir à la stabilité des prix des deux côtés tout en reconnaissant que nous avons affaire à une ressource rare ? »
La baisse des prix la plus récente a été encore plus prononcée parce que la chaîne d’approvisionnement des batteries a procédé à un « déstockage », ce qui implique l’utilisation de matériaux stockés pour fabriquer des batteries plutôt que d’acheter de nouveaux produits, ce qui a encore réduit la demande de matières premières. Les coûts de financement élevés dus à la hausse des taux d’intérêt ont rendu plus coûteux la conservation des stocks de matières premières.
La baisse des prix contribuera à réduire le coût des véhicules électriques, car la batterie représente entre un cinquième et un tiers du prix de la voiture. Cependant, la baisse des prix des matières premières peut prendre des mois à se répercuter, en fonction des termes du contrat entre les mineurs et les clients.
La baisse des prix a également ouvert une fenêtre permettant aux groupes miniers et autres de réaliser des fusions et acquisitions à mesure que les prix baissent.
Lundi, Albemarle, le plus grand producteur mondial de lithium, a renoncé à son offre de 4,3 milliards de dollars sur Liontown Resources après que Gina Rinehart, la personne la plus riche d’Australie, ait acquis une participation stratégique dans le mineur australien. Cela faisait suite à un accord de fusion en mai des deux producteurs de lithium Allkem et Livent dans le cadre d’un accord de 10,6 milliards de dollars.
« Même si les prix du lithium baissent, les fusions et acquisitions dans ce secteur se produisent car des sociétés à plus grande échelle dotées d’une puissance financière seront nécessaires pour assurer l’approvisionnement », a déclaré Reg Spencer, analyste chez Canaccord Genuity.
Les prix du cobalt, quant à eux, ont été particulièrement touchés car il est produit comme sous-produit dans les mines de cuivre et de nickel en République démocratique du Congo et en Indonésie, ce qui rend difficile la réduction des approvisionnements pour équilibrer le marché lorsque les prix chutent fortement.
La société chinoise CMOC s’est vu interdire d’exporter du cuivre et du cobalt de sa mine géante de Tenke-Fungurume pendant 10 mois, jusqu’en avril de cette année. Cela a créé un énorme stock de cobalt que son unité commerciale IXM met lentement sur le marché, tandis que sa mine KFM a commencé à produire cette année.
« Le cobalt est l’un des pires marchés que j’ai jamais vu. Je ne me souviens pas d’un niveau similaire d’offre excédentaire », a déclaré Jim Lennon, consultant principal en matières premières chez Macquarie. « Pour les trois ou quatre prochaines années, l’augmentation prévue de l’offre sera presque le double de la taille du marché. »
Les analystes et les dirigeants présents au jamboree annuel du London Metal Exchange la semaine dernière ont déclaré qu’ils s’attendaient à ce que les marchés du nickel et du cobalt soient excédentaires au cours des deux prochaines années, à un moment où les progrès technologiques signifient que ces matériaux sont moins nécessaires.
Mais Lennon a ajouté qu’une fois que la guerre des rabais sur les véhicules électriques en Chine sera passée et que la demande commencera à augmenter, les prix pourraient alors augmenter comme « un ressort hélicoïdal » à mesure que les fabricants achèteront des matériaux pour produire et reconstituer leurs stocks.