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Les militants antitrust sont déterminés à prouver qu’il n’y a rien de trop grand pour être divisé. Mardi, le gouvernement américain a suggéré que Google – une entreprise valant 2 000 milliards de dollars – pourrait être scindée. C’est, selon le ministère de la Justice, une manière de mettre fin à son monopole dans la recherche en ligne.
Si cette recommandation est suivie, elle changera la façon dont le pays envisage le succès de sa plus grande industrie. La sanction est sévère. La société mère de Google, Alphabet, représente plus de 4 pour cent du principal indice boursier S&P 500. La dernière grande entreprise américaine à avoir été scindée a été Microsoft en 2000 – et cette offre a échoué. À l’époque, cela représentait moins de 3 pour cent de l’indice.
La proposition du DoJ montre jusqu’où le gouvernement américain est prêt à aller pour modifier l’équilibre des pouvoirs dans le domaine de la technologie. Google est le premier grand perdant dans une lutte antitrust à l’échelle du secteur qui se prépare depuis des années. Si de telles sanctions sont infligées, l’industrie technologique américaine commencera à avoir un aspect très différent. La Big Tech pourrait devenir la Medium Tech.
Une mise en garde : les mesures juridiques réglementaires sont notoirement lentes. Le DoJ a publié sa plainte en 2020 et le juge Amit Mehta a déclaré l’entreprise coupable en août dernier. Il se donne jusqu’à l’été 2025 pour prendre une décision. Google pourra alors faire appel. Le DoJ envisage d’autres options que la vente forcée de parties de l’entreprise. C’est pourquoi le cours de l’action de la société n’a pas chuté. Il reste à seulement 14 pour cent du sommet historique. Les investisseurs ont du mal à évaluer le risque de changements potentiels qui pourraient même ne pas se produire.
Pourtant, Google est engagé dans des batailles juridiques au moment même où ses concurrents lèvent des sommes records pour développer l’intelligence artificielle. Les projets d’IA de Google ne sont peut-être pas dans la ligne de mire de ce combat particulier, mais ils pourraient en être l’une des victimes. L’effet d’entraînement de l’intervention gouvernementale peut être durable. La sévère répression menée par la Chine contre son propre secteur technologique en 2020 a entravé la croissance du secteur.
Toute restriction sur la recherche Google risque de freiner le secteur lucratif de la publicité numérique qui finance la recherche dans tous les domaines, des voitures sans conducteur aux gadgets technologiques pour la maison en passant par l’IA. C’est la raison pour laquelle Google peut fournir gratuitement certains services aux consommateurs, notamment une nouvelle fonctionnalité populaire dans NotebookLM qui permet aux utilisateurs de télécharger leurs propres données, puis d’écouter des podcasts générés par l’IA et créés à partir de ce contenu.
Ce n’est pas non plus la seule restriction dont l’entreprise doit s’inquiéter. Epic Games, créateur de jeux vidéo blast-em-up Fortnitedénonce depuis longtemps l’habitude de Google d’accepter une grande partie des paiements effectués dans les applications téléchargées depuis sa boutique d’applications. Cette semaine, un juge a ordonné à Google de cesser d’obliger les développeurs d’applications à utiliser son service de facturation intégré et au géant de la recherche de cesser de payer les fabricants d’appareils pour préinstaller sa boutique d’applications pendant trois ans. Le gouvernement américain a également une deuxième affaire antitrust contre Google, axée cette fois sur ses enchères publicitaires numériques.
Ces combats surviennent au moment même où des menaces crédibles contre la domination de Google dans le domaine de la recherche commencent à apparaître. Regardez le chatbot ChatGPT d’OpenAI, qui fournit des réponses succinctes aux questions saisies par les utilisateurs. Ou TikTok, où les recherches associées apparaissent automatiquement sous les vidéos de bébés hippopotames mignons et de mèmes de danse.
La perte de parts de marché dans son activité principale et les multiples poursuites judiciaires constituent un problème particulier lorsque Google est engagé dans une lutte coûteuse pour rester en tête dans le domaine de l’IA, qui reste une entreprise déficitaire. Les dépenses en capital de l’entreprise l’année dernière étaient près de 50 pour cent plus élevées qu’elles ne l’étaient trois ans plus tôt. Les rivaux du secteur privé reçoivent des milliards de dollars de la part d’investisseurs ayant une attitude expansive à l’égard du risque. OpenAI vient de lever 6,6 milliards de dollars et d’accéder à une ligne de crédit de 4 milliards de dollars. Elon Musk a levé 6 milliards de dollars pour sa start-up d’IA xAI et Anthropic a levé plus de 7 milliards de dollars depuis 2023.
Les perspectives ne sont pas entièrement sombres. Une rupture de Google n’est pas une fatalité. Si cela se produit, cela pourrait donner naissance à des entreprises plus petites et plus agiles, capables de lancer de nouveaux produits plus rapidement.
Mais Microsoft met en garde contre ce qui pourrait arriver même si la sanction la plus sévère n’est jamais appliquée. Après que l’entreprise a été reconnue coupable d’abus du pouvoir de monopole de son système d’exploitation Windows et condamnée à se scinder, elle a fait appel de cette décision avec succès. Mais la lutte a épuisé des ressources qui auraient pu être utilisées ailleurs. Peut-être que sans l’affaire antitrust, Microsoft n’aurait pas été aussi en retard sur les systèmes d’exploitation mobiles, ce qui a permis à Google de prendre de l’avance. Les rivaux de Google en matière d’IA espèrent que l’histoire est sur le point de se répéter.