Quelque 2,5 tonnes de minerai d’uranium ont disparu en Libye, ce qui serait la plus grande quantité jamais perdue, ce qui soulève des inquiétudes quant à la sécurité des matières premières nucléaires dans ce pays d’Afrique du Nord anarchique.
Une milice libyenne a déclaré plus tard que ses forces avaient localisé le matériel, mais les analystes ont déclaré que sa disparition avait fait craindre qu’il ait été pris au nom d’un pays cherchant à développer des armes nucléaires.
L’organisme de surveillance nucléaire de l’ONU a déclaré jeudi que ses inspecteurs avaient découvert que 10 fûts contenant de l’uranium avaient disparu d’un site de stockage en Libye, un pays largement contrôlé par des milices. Il a déclaré qu’il travaillerait « pour clarifier les circonstances de l’enlèvement des matières nucléaires et leur emplacement actuel ».
Khaled al Mahgoub, chef de l’unité des médias de la milice autoproclamée de l’Armée nationale libyenne, a déclaré plus tard sur Facebook que les barils manquants avaient été retrouvés à 5 km de l’entrepôt où l’uranium avait été stocké. Il a montré des images de barils bleus dans un endroit désertique.
L’AIEA, le chien de garde nucléaire de l’ONU, n’a pas confirmé s’il s’agissait des tambours manquants.
Scott Roecker, vice-président de la sécurité des matières nucléaires à la Nuclear Threat Initiative, une organisation à but non lucratif basée aux États-Unis, a déclaré qu’à sa connaissance, il s’agissait de loin de la plus grande quantité de minerai d’uranium à avoir jamais disparu.
« Il n’y a pas de risque d’irradiation », a-t-il déclaré. « Mais l’inquiétude est la suivante : qui voudrait acquérir du matériel qui sert de matière première pour les armes nucléaires ? »
Il a dit qu’une préoccupation majeure était qu’il aurait pu être volé au nom d’un pays avec un programme nucléaire encore inconnu, mais qu’il « n’exclurait pas l’Iran et la Corée du Nord » en tant qu’acheteurs potentiels.
L’AIEA avait déclaré à ses membres dans un communiqué confidentiel qu’une « logistique complexe » était nécessaire pour atteindre le site, qui n’est pas sous le contrôle du gouvernement de Tripoli, a rapporté mercredi l’agence de presse Reuters.
Al Mahgoub a affirmé que les barils avaient probablement été volés par un « groupe rebelle tchadien » qui a peut-être imaginé qu’il y avait des armes et des munitions dans l’entrepôt, mais les a ensuite abandonnés dans le désert lorsqu’ils ont découvert qu’ils n’en avaient pas l’utilité.
Wolfram Lacher, expert libyen et associé principal à l’Institut allemand des affaires internationales et de sécurité, a déclaré que l’installation de stockage, que l’organisme de l’ONU n’a pas nommé, se trouvait probablement dans la région centrale de Sabha.
« Depuis début 2019, cette zone est sous Haftar, qui a renforcé son contrôle au fil du temps », a déclaré Lacher, faisant référence à Khalifa Haftar, chef de la milice de l’Armée nationale libyenne.
Al Mahgoub a reproché à l’AIEA de ne pas avoir fourni d’équipement de protection qu’il a promis en 2020 aux gardes du site pour les protéger des dommages causés par les radiations. Il a affirmé que cela signifiait que les gardes devaient se positionner loin de l’entrepôt.
Il a également dit qu’ils craignaient des problèmes de santé tels que « la paralysie et l’infertilité ». Cependant, Roecker a déclaré qu’aucun équipement de protection n’était nécessaire pour les personnes travaillant à proximité du minerai d’uranium.
Lacher a déclaré que les forces du groupe Wagner, l’organisation mercenaire russe qui soutient Haftar, étaient stationnées à deux endroits près de l’installation de stockage, qui contient de l’uranium acheté à l’époque de Mouammar Kadhafi, le dictateur libyen qui a été tué lors d’un soulèvement populaire soutenu par l’OTAN en 2011.
Le minerai d’uranium n’est pas immédiatement utilisable pour la production d’énergie ou pour la fabrication d’armes, mais doit d’abord passer par un processus d’enrichissement.
Kadhafi visait autrefois à produire des armes nucléaires, pour lesquelles il a acheté des stocks d’uranium à l’étranger pour ce qui était considéré comme un programme très précoce.
Mais en 2003, dans le cadre d’un accord de réconciliation avec l’Occident après l’invasion américaine de l’Irak, il a déclaré qu’il renonçait à son programme de production d’armes nucléaires, chimiques et biologiques et a jeté des installations secrètes pour inspection.
Les inspecteurs ont retiré le dernier uranium enrichi de Libye en 2009, mais des stocks de minerai d’uranium non enrichi sont restés.