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Qin Gang a tracé une ascension fulgurante dans le monde brutal de la politique d’élite chinoise, dépassant des candidats plus expérimentés pour devenir le ministre des Affaires étrangères de Xi Jinping en mars avant de disparaître soudainement avec peu d’explications.
Avec Qin hors de la vue du public pendant un mois, les analystes, les diplomates et les responsables tentent de donner un sens à son absence, ce qui menace de compliquer les efforts américains pour relancer l’engagement au plus haut niveau et la tentative de la Chine de restaurer la confiance étrangère dans son économie.
« La raison pour laquelle il est parti n’a pas vraiment d’importance pour les autres pays. C’est le fait qu’il soit parti qui retarde la diplomatie avec la Chine », a déclaré Neil Thomas, spécialiste de la politique chinoise à l’Asia Society Policy Institute, un groupe de réflexion américain. « La durée pendant laquelle Qin Gang a été hors de vue du public est extrêmement rare. »
Les dernières réunions publiques de Qin ont eu lieu le 25 juin, selon le site Internet du ministère des Affaires étrangères. Le ministère a imputé des « raisons de santé » à son absence à une réunion régionale d’Asie du Sud-Est ce mois-ci.
La disparition de Qin survient alors que Xi se prépare à une éventuelle rencontre avec Joe Biden en novembre lors du forum de coopération économique Asie-Pacifique aux États-Unis. Le mois dernier, Qin a passé cinq heures et demie avec Antony Blinken lors de la visite du secrétaire d’Etat américain en Chine. Pékin a déclaré que d’autres responsables assumaient les responsabilités de Qin, et son prédécesseur Wang Yi, membre du bureau politique d’élite de 24 membres du parti, a maintenu un calendrier complet de réunions avec des délégués étrangers en visite ces dernières semaines.
Bonnie Glaser, experte de la Chine au German Marshall Fund, a déclaré que son absence n’affecterait pas les relations américano-chinoises à long terme car le ministre des Affaires étrangères met en œuvre, et ne définit pas, la politique étrangère dans le système chinois. Mais elle a dit que cela pourrait avoir des implications à court terme, notant que Blinken avait invité Qin à se rendre à Washington lors de leur rencontre à Pékin.
« Évidemment, c’est sur la glace jusqu’à ce qu’il y ait plus de clarté quant à savoir si ou quand Qin retourne à sa position. C’est donc un exemple évident d’impact sur les relations américano-chinoises », a déclaré Glaser. « Wang Yi ne peut faire le travail que de deux personnes pendant si longtemps. »
En tant qu’envoyé de Pékin à Washington de 2021 à 2023 – une période de tensions bilatérales historiques – Qin a traversé une période difficile. L’administration Biden l’a tenu à distance, en partie parce qu’elle le considérait comme indifférent à la stabilisation des relations. Bien qu’il ait eu des réunions occasionnelles avec des représentants de la Maison Blanche et du département d’État, il n’a eu presque aucun engagement avec les secrétaires de cabinet et a eu du mal à établir des contacts à Capitol Hill.
Un diplomate familier avec l’affaire a déclaré que Qin avait été « exclu » à Washington en partie en représailles au manque d’accès accordé à l’ambassadeur américain en Chine Nick Burns. Il a également été qualifié par certains de « guerriers loups » de Xi, un groupe de diplomates connus pour dispenser des coups de langue à leurs homologues.
Selon des personnes qui se sont entretenues avec Qin à Washington, l’ambassadeur s’est concentré sur les groupes d’entreprises cherchant à améliorer leurs résultats en Chine et a visité des États américains tels que l’Iowa, où l’ambiance à l’égard de la Chine était plus douce.
Les responsables américains traitaient souvent directement avec Xie Feng, l’ancien haut responsable de Pékin chargé des affaires américaines. Qin et Xie – qui ont succédé à Qin en tant qu’ambassadeur à Washington cette année – ne s’aimaient pas, ont déclaré des personnes familières avec la situation. Malgré ses liens étroits avec Xi, Qin a souvent été contourné par ses patrons à Pékin dans leurs relations avec les États-Unis, selon plusieurs personnes proches de la situation.
Malgré les problèmes de Qin à Washington, il a été promu ministre des Affaires étrangères et, jusqu’à ces dernières semaines, il était considéré par les analystes comme l’un des les conseillers les plus fiables sur les questions internationales, aurait attiré l’attention du président lorsqu’il était directeur du protocole du ministère des Affaires étrangères entre 2014 et 2017.
La durée de l’absence de Qin est très inhabituelle et suggère de graves problèmes de santé ou de position politique, selon les analystes. « Le système est basé sur cette idée que le parti est toujours fort. Quand quelque chose ne va pas, ils ne savent pas quoi faire », a déclaré Alex Payette, directeur général de Cercius Group, un cabinet de conseil spécialisé dans la politique des élites chinoises.
Qin est diplômé de l’Université des relations internationales de Pékin, où sont formés des officiers du renseignement et des diplomates. L’école relève du ministère de la Sécurité d’État, la puissante agence d’espionnage chinoise, selon plusieurs responsables chinois et diplomates étrangers.
Avant ses affectations à l’étranger, dont environ une décennie à Londres, il a travaillé comme assistant de presse pour l’agence de presse américaine United Press International, selon des journalistes qui l’ont connu. Comme pour la plupart des assistants de presse à l’époque, il s’est vu confier le poste par le Bureau des services domestiques, qui suivait les instructions du MSS. Qin a assisté à des réunions hebdomadaires où les assistants de presse ont partagé des informations sur leurs employeurs médiatiques et ont reçu des instructions pour influencer leur travail.
Le sort de Qin étant inconnu, le black-out de l’information a alimenté le moulin à rumeurs sauvage de Pékin, qui a parcouru toute la gamme des possibilités allant des maladies chroniques et des affaires conjugales aux enquêtes officielles. Les détails de son sort pourraient devenir clairs lors d’une réunion d’urgence des dirigeants de l’Assemblée populaire nationale, l’organe législatif du pays, mardi soir, a noté NPC Observer, un site Web surveillant le Parlement chinois fondé par Changhao Wei, membre de la faculté de droit de Yale.
Même si Qin revient indemne, la gestion de son absence a soulevé des questions de transparence à un moment clé pour le gouvernement.
Alors que la Chine peine à se remettre de la pandémie et des fermetures draconiennes, « Pékin essaie de convaincre le monde que l’économie est désormais au centre des préoccupations », a déclaré Thomas. « Mais cet épisode ne fait que montrer que la politique est toujours aux commandes. »
Reportage supplémentaire de James Kynge et Eleanor Olcott à Londres