L’une après l’autre, une vague d’eau dévale la digue. Une installation d’essai a été construite à la marina de Wijchen, un village près de Nimègue, pour tester la résistance de la digue. « Nous simulons une tempête avec des vagues de deux mètres qui s’écrasent sur la digue », explique Nils van Rooijen, écologiste à l’université de Wageningen.
C’est une digue fleurie qui se trouve ici. Maintenant, vous voyez principalement beaucoup d’herbes. « C’est un vert relativement monotone », explique Van Rooijen. Plus tard dans l’année, des dizaines d’herbes s’installeront et ce sera une mer de couleurs. « Renouée, marguerite, tubercule de bouton d’or, millefeuille », cite Van Rooijen comme exemples.
L’idée est qu’une telle digue fleurie est plus solide qu’une digue avec un mélange d’herbe standard, dont les Pays-Bas en ont pas mal. Un mélange de graminées standard, contenant principalement du ray-grass vivace, des racines de 5 à 10 centimètres de profondeur, explique Van Rooijen. Mais avec des dizaines de types de graminées et d’herbes, un système racinaire beaucoup plus étendu et beaucoup plus profond est créé. Il maintient beaucoup mieux l’argile et le sable de la digue. Cela rend la digue plus résistante aux vagues et à l’érosion.
Et cela profite à la biodiversité. Van Rooijen : « Sur cette digue, vous trouverez pas moins de 55 types de plantes différentes sur une parcelle de cinq mètres sur cinq. » En arrière-plan, une autre vague d’eau jaillit de la digue.
Le procès fait partie du programme Futur Dickes, qui veut déterminer la résistance des digues fleuries. Le projet est coordonné par l’Université Radboud de Nimègue. En plus de l’Université de Wageningen, le Conseil des eaux du Rivierenland et le programme de protection contre les inondations du Rijkswaterstaat et les conseils des eaux participent également. « Les Pays-Bas ont 17 000 kilomètres de digues », explique Van Rooijen. Il espère que des digues fleuries seront bientôt installées dans de nombreux autres endroits. Ce pourrait être une merveilleuse route migratoire pour les insectes, comme les papillons.
Simulateur de tempête
« Cela fait maintenant quatre jours que nous travaillons sur ce site », explique Diederik Bijvoet, conseiller en technologie et innovation au Programme de protection contre les crues. Il explique la conception du test. Il y a un stimulateur d’orage sur la digue, un appareil spécialement développé pour simuler un orage. L’eau est pompée de la marina. Il se déverse par vagues sur le versant intérieur, sur un tronçon de 4 mètres de large bordé de cloisons. Au cours des derniers jours, la quantité d’eau versée a lentement augmenté.
Au pied de la digue, l’eau heurte une cloison transversale en bois pour la ralentir. Puis il se jette dans un fossé. Bijvoet : « Nous voulons déterminer combien la digue peut encore supporter. »
Il dit aussi que les digues fleuries sont en principe plus solides que les digues herbeuses. « Mais vous voulez que cela soit prouvé. » De plus, dit Bijvoet, il existe de nombreuses différences entre les digues. Le ratio d’argile et de sable peut varier. Le mélange de graminées et d’herbes qui y poussent peut varier. Il est prévu de développer des protocoles pour la conception et la gestion des différents types de digues.
Question culturelle
L’idée que les digues fleuries sont plus solides que les digues herbeuses n’est pas nouvelle. Hans Sprangers, aujourd’hui écologiste à la retraite, l’a déjà démontré dans sa thèse pour laquelle il a obtenu son doctorat en 1999 à l’Université de Wageningen. « Nous avons ensuite donné des cours aux offices des eaux pour reconnaître les herbes et les graminées », dit-il lorsqu’on l’interroge. « Et pour enlever une motte de terre de la digue et estimer la pénétration des racines à l’œil. »
Mais la digue fleurie n’a jamais pris pied par la suite. « Je pense que Rijkswaterstaat a trouvé cela trop compliqué », déclare Sprangers. L’idée était aussi que l’entretien d’une digue fleurie coûterait plus cher. C’est aussi une question culturelle, dit Sprangers. « Cela a longtemps été un idéal d’avoir une toile de billard serrée sur votre digue. »
Van Rooijen le reconnaît. « Dans le passé, chaque herbe était pulvérisée. » Cette image est en train de changer. « C’est une époque très différente. » Le déclin de la biodiversité retient davantage l’attention. Tout comme le réchauffement climatique, et la question de savoir si nos digues sont suffisamment solides.
Le même test a été effectué cinq cents mètres plus loin dans la digue la semaine dernière, sur deux bandes de la digue. Une bande est intacte, « après 25 millions de litres d’eau qui ont été lavés dessus », explique Van Rooijen. Dans l’autre bandelette de test, « le gazon a été enroulé depuis la digue en forme de V ». Il y a des dégâts, mais pas de panne.
Systèmes racinaires étendus
Van Rooijen a été surpris de voir à quel point la digue a bien résisté ici. Il tombe à genoux et montre le morceau dépouillé. Vous voyez non seulement un mélange d’argile et de sable, mais aussi des systèmes racinaires étendus. Van Rooijen distingue toutes sortes de carottes, épaisses, fines. « Cette racine pivotante est celle de l’achillée millefeuille. »
Nous retournons au simulateur de tempête. L’eau continuera de clapoter sur la digue ici pendant les prochains jours. À la fin de cette semaine, tous les équipements se déplaceront d’environ cinq mètres, et la prochaine bande sera mise en place et testée. Les expériences seront alors terminées, mais toutes les analyses commenceront alors, précise Van Rooijen. « Et en mai, tout ici est à nouveau en fleurs. »
Une version de cet article est également parue dans le journal du 21 février 2023