La salle de banquet du centre éducatif et culturel ukrainien de Jenkintown, en Pennsylvanie, accueille généralement des mariages et des cérémonies de remise des diplômes.
Mais un samedi matin récent, il était rempli de boîtes débordant de sous-vêtements, de barres énergétiques, de bandages, de vêtements pour bébés et d’une myriade d’autres articles destinés aux personnes dans le besoin en Ukraine. Ils étaient emballés et assemblés par des membres de la diaspora ukrainienne locale qui avaient besoin de se distraire de l’actualité et d’un moyen d’être utiles à leurs amis et à leurs proches souffrant chez eux.
« Ces gens, ce sont probablement leurs parents et grands-parents qui sont en Ukraine en ce moment », a déclaré Natalie Firko, la directrice du centre, alors que le cri distinctif du ruban adhésif et les salutations de ‘slava ukrainienne!’ (« Gloire à l’Ukraine ! ») emplissait l’air.
Ce qui a commencé avec une femme célibataire, Olga Mykhaylyuk, qui prévoyait de remplir 30 boîtes avec des biens donnés et de les envoyer en Ukraine est devenu en quelques jours une opération bourdonnante qui a maintenant empilé plus de 8 700 boîtes, et ce n’est pas fini. Chaque fois qu’un camion chargé quitte le centre, il est béni par un prêtre catholique ukrainien, puis chante l’hymne national.
Pour la diaspora américaine angoissée d’Ukraine, la crise dans la patrie a été dévastatrice mais a également entraîné un moment d’unité et de mobilisation. Et cela a apporté de la visibilité à leur culture et à leur cause auprès d’un public plus large qui n’en savait peut-être pas grand-chose.
« Quand nous grandissions, nous devions avoir un discours d’ascenseur expliquant ce qu’était un Ukrainien », a déclaré Nicholas Rudnytzky, doyen des services académiques au Manor College de Jenkintown, une école catholique fondée en 1947 par les Sœurs ukrainiennes de Saint-Basile.
Les gens supposaient souvent que les Ukrainiens étaient russes, a noté Rudnytzky. Certaines, comme l’actrice Mila Kunis, née à Tchernivtsi avant d’émigrer aux États-Unis, se sont identifiées comme telles car, a-t-elle expliqué dans une récente interview avec Maria Shriver, c’était « épuisant » d’expliquer le contraire.
Aujourd’hui, Kunis embrasse publiquement son héritage ukrainien, dans le cadre d’une vague plus large de fierté et de reconnaissance déclenchée par l’invasion russe. Le président ukrainien, Volodymyr Zelensky, est devenu célèbre aux États-Unis pour sa détermination et son courage. De Phoenix à Washington, des milliers de personnes se sont jointes aux marches pour montrer leur solidarité avec l’Ukraine. De petits gestes, comme la récente interprétation par le Boston Youth Philharmonic Orchestra de l’hymne national du pays, sont devenus monnaie courante.
Pendant ce temps, en Pennsylvanie, à New York et au New Jersey, qui abritent d’importantes populations ukrainiennes-américaines, les gouverneurs ont imposé des sanctions économiques distinctes à la Russie au-delà de celles mises en œuvre par le gouvernement fédéral.
« Nous nous battons depuis si longtemps pour obtenir un certain niveau de reconnaissance », a déclaré Eugene Luciw, un avocat qui est également membre du Comité du Congrès ukrainien d’Amérique, qui fait pression pour les causes ukrainiennes. « Vous pleurez parce qu’ils sont révélés à cause d’une attaque, parce que des gens sont bombardés. »
Il y a environ 1 million d’Ukrainiens américains – bien que beaucoup pensent que le nombre réel est plus élevé car beaucoup se sont enregistrés ou ont été identifiés à tort comme russes ou polonais au fil des ans. Ils sont venus aux États-Unis par vagues, à partir de la fin du XIXe siècle, lorsque des immigrants de l’ouest de l’Ukraine se sont rendus dans des villes de Pennsylvanie telles que Scranton et Wilkes-Barre pour travailler dans les mines de charbon. Ils ont également afflué vers les moulins et les usines de la ville voisine de Philadelphie. L’église ukrainienne a rapidement suivi.
Des vagues successives se succèdent après la première et la seconde guerre mondiale, fuyant les persécutions politiques, puis à la fin des années 1990 après que le dirigeant soviétique Mikhaïl Gorbatchev a présenté son Glasnost politique.
Jenkintown, à 10 miles au nord de Philadelphie, est devenue une plaque tournante ukraino-américaine lorsque la communauté a migré de la ville vers la banlieue. Comme d’autres enclaves, il dispose d’une école du samedi matin où les enfants apprennent la langue et la culture ukrainiennes – pas toujours de leur plein gré.
« Pendant des années, nous avons été privés des meilleurs dessins animés de notre génération parce que nos parents nous ont envoyés ici », a plaisanté Rudnytzky.
Toutes les protestations des adolescents ont tendance à être surmontées par la détermination de leurs aînés à préserver leur patrimoine. Firko a rappelé la peur palpable de ses parents quand elle grandissait que l’Ukraine et sa culture pourraient être perdues. Ils étaient venus à Philadelphie dans les années 1950 après avoir survécu à la domination allemande puis russe pendant la seconde guerre mondiale.
« Pour mes parents, c’était : ‘tu dois continuer comme ça.’ Ils craignaient que l’Ukraine ne disparaisse », a-t-elle expliqué, notant qu’ils lui avaient appris l’ukrainien avant l’anglais – une pratique qu’elle a répétée avec ses propres enfants.
Le centre culturel local, qui a célébré son 40e anniversaire en 2020, éduque désormais des centaines d’étudiants chaque samedi – certains vêtus de maillots des Phillies de Philadelphie ou des Eagles. Il accueille également des groupes communautaires pour les vétérans, les personnes âgées, les ingénieurs, etc., ukrainiens-américains, ainsi qu’une bibliothèque avec plus de 20 000 volumes.
Ses couloirs sont ornés de photos encadrées de classes de finissants, dont une de 1985 mettant en vedette Firko. Chaque visage est, à sa petite échelle, un défi aux efforts du président russe Vladimir Poutine pour effacer l’idée d’une culture ukrainienne indépendante et d’une identité distincte de celle de la Russie.
« Cette idée que Poutine a que les Ukrainiens n’existent pas est une absurdité », a déclaré Luciw. « Mais c’est une vieille absurdité. »
Cet esprit de défi était évident dans la salle de banquet, où les bénévoles travaillaient à un rythme effréné, triant les marchandises et emballant les cartons, sous un lustre et une boule disco. Chaque jour, quelqu’un publie une liste en ligne d’articles demandés – de l’équipement pour les soldats ou les combattants tels que les lampes de poche et les gilets pare-balles aux biberons – et les volontaires déposent ensuite ce qu’ils ont ou donnent de l’argent pour l’acheter.
Alors que la neige tombait un matin récent, les dons se sont accumulés devant une porte, formant une petite montagne de sacs poubelles. Après avoir traversé de nombreuses mains, leur contenu était prêt à passer par une autre dans des boîtes scellées à code couleur. Meest-America, une entreprise de colis du New Jersey spécialisée dans l’expédition de marchandises vers l’Europe de l’Est, les transporte gratuitement. Les boîtes sont acheminées par avion vers la Pologne, puis vers Lviv et d’autres points de l’ouest de l’Ukraine.
Les volontaires étaient pour la plupart des Ukrainiens-Américains, mais aussi des amis et des voisins et d’autres sans aucun lien évident – sauf qu’ils étaient soudainement passionnés par la cause. Des restaurants locaux et une brasserie ont fourni de la nourriture et de la bière aux travailleurs.
« C’est le peu que nous pouvons faire », a déclaré Firko, prenant conscience du chaos organisé. « L’emballage et la prière. »