Lorsque le gouvernement de l’État du Queensland a envoyé Anita Parbhakar-Fox dans la ville isolée de Mt Isa, dans l’arrière-pays australien, pour rechercher du cobalt dans les déchets de la mine de cuivre, le professeur de géologie avait de grandes attentes.
Mais lorsqu’elle a testé les échantillons dans son laboratoire de l’Université du Queensland, elle a été choquée. Une lecture a montré 7 000 parties de cobalt par million, soit plus de 200 fois la présence moyenne de cobalt dans la croûte terrestre.
« J’ai failli tomber de ma chaise quand j’ai obtenu cette donnée », a-t-elle déclaré, expliquant que 300 ppm suffisent pour exciter les mineurs. « Si vous avez 7 000 ppm, c’est assez juteux. C’était un moment d’eurêka.
Les gouvernements des États et fédéral australiens envoient des équipes de géologues dans l’arrière-pays pour rechercher du cobalt dans les déchets miniers, alors que le pays cherche à se diversifier des combustibles fossiles pour devenir un exportateur de minéraux énergétiques propres, tels que le cobalt, le nickel et le lithium.
La découverte de Parbhakar-Fox indique comment de nombreuses fosses à déchets et digues à résidus dans la région peuvent contenir de grandes quantités de cobalt idéalement situées à proximité des infrastructures minières et de transport. Le pays ne produit que 4% du cobalt mondial malgré près de 20% de ses gisements estimés, selon les chiffres du gouvernement.
« Cela change la donne pour l’Australie », a déclaré Joe Kaderavek, directeur général de Cobalt Blue, un mineur et transformateur de cobalt australien basé à Broken Hill, dans le sud-est de l’Australie, qui étudie le potentiel d’extraction du cobalt des déchets miniers.
« L’ampleur de l’opportunité du cobalt dans ces barrages et décharges de résidus signifierait que nous ne fabriquerions pas 3 000 ou 4 000 tonnes de cobalt [a year]mais quatre ou cinq fois plus, si nous devions mettre cela sur le marché », a déclaré Kaderavek.
Il a estimé qu’il pourrait y avoir jusqu’à 300 000 tonnes de cobalt dans les déchets miniers oubliés laissés par les entreprises au cours du siècle dernier, lorsque les métaux pour les batteries n’étaient pas très demandés.
Le cobalt est un composant clé des batteries lithium-ion utilisées dans les véhicules électriques et les smartphones, et se trouve généralement aux côtés des gisements de cuivre et de nickel.
Bien que les batteries puissent être fabriquées sans cobalt, son inclusion augmente considérablement l’efficacité. Selon le Cobalt Institute, une association commerciale basée au Royaume-Uni, les trois quarts des batteries de véhicules électriques fabriquées l’année dernière contenaient du métal.
Mais les sources de cobalt sont problématiques. La République démocratique du Congo (RDC) en Afrique produit plus des deux tiers du cobalt mondial selon Wood Mackenzie, et l’industrie y fait l’objet de critiques soutenues pour les violations des droits de l’homme.
Un rapport historique d’Amnesty International publié en 2016 a révélé que le travail des enfants était courant dans les petites mines artisanales, où les travailleurs étaient exposés à des conditions dangereuses pour un salaire peu élevé.
Wood Mackenzie prévoit que la demande globale de cobalt doublera d’ici 2050, à mesure que l’utilisation des batteries augmentera de façon exponentielle et que les véhicules électriques à zéro émission remplaceront les moteurs à combustion émettant du carbone.
« Je pense [cobalt] a toujours sa place dans le système de batterie pour des batteries plus performantes. Et si vous pouviez l’exploiter là où son coût est raisonnablement compétitif et compter sur un flux fiable qui est ex-RDC, alors vous aurez certainement des acheteurs », a déclaré Ross Gregory du groupe consultatif New Electric Partners.
Allison Britt, directrice du conseil et de la promotion des ressources minérales chez Geoscience Australia, une agence du gouvernement fédéral qui cartographie les gisements de cobalt dans les déchets miniers à travers l’Australie, a déclaré que le pays avait « un énorme potentiel pour fournir davantage de cobalt au monde ».
« Si nous le faisions, il serait produit dans le cadre de notre solide régime environnemental, social et de gouvernance, ce qui réduirait la dépendance à l’égard des mines de cobalt du Congo », a-t-elle déclaré.
Les analystes ont déclaré qu’une autre motivation pour construire de nouvelles chaînes d’approvisionnement en cobalt est de briser la domination de la Chine sur le traitement du cobalt. L’année dernière, la Chine représentait 72% du raffinage du cobalt selon le Cobalt Institute. Les mineurs australiens ont généralement hésité à traiter leurs minerais à terre, mais cela est en train de changer.
L’appétit des États-Unis pour le cobalt australien a été prouvé plus tôt cette année lorsque General Motors a signé un contrat à long terme avec Glencore, le plus grand producteur de cobalt d’Australie, pour le cobalt extrait et traité en Australie-Occidentale.
Le constructeur automobile utilisera le cobalt pour fabriquer des batteries dans une nouvelle usine de l’Ohio par le biais d’une joint-venture avec LG. GM a déclaré que l’accord prévoyait « un approvisionnement et une gestion de la chaîne d’approvisionnement responsables ».
Alors que l’Australie a un potentiel en tant qu’exportateur de cobalt, les experts ont déclaré qu’il n’était pas clair si les investisseurs risqueraient de mettre en place des capitaux à long terme alors que la technologie des batteries se développe si rapidement.
« Il faut généralement environ huit à 15 ans pour mettre en production une mine vierge », a déclaré Ying Lu, analyste des métaux de batterie basé à Londres chez Wood Mackenzie.
« Si nous commençons à investir et à construire maintenant, le premier matériau que nous pouvons obtenir est celui du début des années 2030. Et pendant ce temps, nous serons probablement confrontés à plus d’incertitude du côté de la demande. »
Bien que prometteuses, les fosses à déchets du mont Isa ne sont pas développées. Avec l’Indonésie en particulier qui développe rapidement son industrie du cobalt, Lu a déclaré que l’Australie pourrait rater l’occasion.
Mais Parbhakar-Fox a déclaré que les mineurs posaient déjà des questions sur ses recherches, que le gouvernement du Queensland devrait rendre publiques pour encourager les investissements.
« Nous pouvons prouver que le cobalt est là. Mais comment mettre en place les étapes pour permettre à ces explorateurs de [invest] est le prochain défi », a-t-elle déclaré.