La réaction positive du gouvernement géorgien à la reprise par la Russie des vols commerciaux entre les nations a ravivé les craintes que le pays du Caucase ne revienne dans l’orbite de Moscou.
Les ministres géorgiens ont salué la reprise des vols et l’ont présentée comme une opportunité économique, dans ce qui semble être le dernier mouvement dans un bras de fer entre la Russie et l’Occident sur les inclinations géopolitiques de la Géorgie. Les développements ont déclenché de petites manifestations à Tbilissi, la capitale, et ont fusionné l’opposition autrement fragmentée, deux mois après que de plus grandes manifestations anti-gouvernementales sont devenues violentes.
Le parti au pouvoir Georgian Dream, largement considéré comme contrôlé par son oligarque fondateur Bidzina Ivanishvili, a poursuivi une politique d’ambiguïté stratégique depuis son élection en 2020, courtisant ostensiblement les partenaires américains et européens tout en dénonçant publiquement l’Occident et en dirigeant une politique qui s’aligne sur les intérêts de Moscou. .
Mais la majorité de la population géorgienne et la présidente du pays, Salomé Zourabichvili, restent résolument pro-européennes et sont sans équivoque dans leur soutien contre l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie. Zourabichvili a décrit la reprise des vols comme « une autre provocation russe », ajoutant qu’elle est « inacceptable tant que la Russie poursuit son agression contre l’Ukraine et occupe notre territoire ». Deux régions géorgiennes, l’Abkhazie et l’Ossétie du Sud, ont été occupées par les troupes russes après une brève guerre en 2008. Moscou a reconnu leur indépendance autoproclamée.
« Nous n’avons pas besoin de cadeaux de la Russie, masqués comme une sorte de concession », a déclaré Zourabichvili dans un discours.
La décision de Poutine d’appliquer l’interdiction de vol en 2019 était une mesure punitive après des protestations contre un député russe siégeant au parlement géorgien dans le cadre d’une assemblée de législateurs de pays chrétiens orthodoxes à Tbilissi. Outre la reprise des vols, Moscou a également annoncé la semaine dernière qu’elle autorisait les Géorgiens à se rendre en Russie sans visa.
L’UE a déclaré que la reprise des vols directs remettait en question l’engagement de la Géorgie à s’aligner sur les politiques du bloc, en tant que pays candidat à l’adhésion.
« L’alignement de la Géorgie sur les décisions et déclarations de politique étrangère et de sécurité de l’UE est passé d’un niveau déjà bas de 44% l’an dernier à seulement 31% jusqu’à présent cette année », a déclaré le porte-parole de l’UE pour les affaires étrangères et de sécurité, Peter Stano. « Cela soulève nos inquiétudes. »
Contrairement à l’Ukraine et à la Moldavie, qui ont obtenu le statut de candidat l’année dernière, la Géorgie doit accomplir une série de réformes avant d’obtenir ce statut. Mais plus de 80 % des Géorgiens sont favorables à l’intégration à l’UE, selon les sondages.
Le département d’État américain a déclaré que les entreprises des aéroports géorgiens pourraient être menacées de sanctions si elles facilitent les compagnies aériennes russes actuellement sous sanctions internationales. La vice-ministre géorgienne de l’économie, Mariam Kvrivishvili, a déclaré que seules les compagnies aériennes russes non soumises à des sanctions pourront opérer des vols directs vers la Géorgie.
L’agence géorgienne de l’aviation civile a autorisé cette semaine Azimuth Airways, une compagnie aérienne sous sanctions ukrainiennes mais pas internationales et qui opère des vols vers la Crimée annexée à la Russie. L’agence a également autorisé la compagnie aérienne nationale géorgienne, Georgian Airways, à effectuer des vols directs à destination et en provenance de la Russie.
Georgian Dream a encouragé les Géorgiens à considérer la décision du Kremlin à travers un supposé « prisme humanitaire », facilitant les déplacements des Géorgiens vivant actuellement en Russie et leur donnant « la possibilité de communiquer et de voyager librement et facilement », a déclaré le ministre géorgien des Affaires étrangères, Ilia Darchiashvili.
Le gouvernement considère également cette décision comme une aubaine pour l’économie touristique de la Géorgie, avec un apport attendu de 300 à 400 millions de dollars dans le tourisme, selon le ministre de l’Economie Levan Davitashvili.
Peu de Géorgiens sont susceptibles d’être convaincus par ces assurances. Alors que le virage de Georgian Dream vers la Russie coïncide avec une approche de plus en plus autoritaire, peu de doutes que la décision de Poutine reflète le resserrement des relations entre les deux gouvernements et une récompense pour la position du parti au pouvoir géorgien sur la guerre en Ukraine.
Le positionnement du gouvernement a uni une opposition politique habituellement fracturée, avec une rare réunion des principaux partis d’opposition convoquée quatre jours après les annonces de Moscou.
« Il n’y a généralement pas d’unité entre nous, mais dès que les choses concernent la Russie ou l’Ukraine, nous sommes complètement alignés », a déclaré Elene Khoshtaria, chef du parti d’opposition libérale Droa. Elle s’est engagée à reproduire les manifestations de mars déclenchées par un projet de loi sur les critiques des agents étrangers décrit comme inspiré par le Kremlin.
« C’est une tentative de la Russie et du gouvernement géorgien d’accroître leur influence politique sur la Géorgie », a déclaré Khoshtaria. « C’est une continuation de la tendance que nous avons vue surtout depuis la guerre en Ukraine que la Géorgie se détourne de son orientation occidentale. »
À une époque où la plupart des voisins régionaux semblent s’éloigner de Moscou, la trajectoire de Tbilissi déconcerte ceux qui considéraient autrefois la Géorgie comme l’allié stratégique clé de l’Occident dans le Caucase.
« La guerre en Ukraine n’a pas affecté [Georgian Dream’s] relations avec la Russie. GD se comporte comme si de rien n’était », déclare Irakli Sirbiladze, analyste du groupe de réflexion géorgien PMC Research Center. « La Russie considère Georgian Dream et sa position sur la guerre en Ukraine comme quelque chose de positif pour la Russie et ils veulent que la Géorgie continue dans cette direction. »