La décision de justice change la donne pour l’accord Activision de 75 milliards de dollars de Microsoft

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L’étonnante victoire judiciaire de Microsoft sur les régulateurs américains qui tentent de bloquer son acquisition du fabricant de jeux vidéo Activision Blizzard vient de raviver les perspectives d’un accord de 75 milliards de dollars que beaucoup à Wall Street pensaient, il y a quelques semaines seulement, était sur ses dernières jambes.

La décision de mardi a marqué un revirement dramatique dans le premier affrontement de l’éditeur de logiciels avec les autorités antitrust américaines depuis qu’ils ont cherché à démanteler l’entreprise à la fin des années 1990. Et en provoquant une concession des régulateurs britanniques, il a également semblé affaiblir l’opposition la plus virulente à un accord qui pourrait remodeler une industrie mondiale du jeu vidéo dont les revenus PwC s’attend à atteindre 227 milliards de dollars cette année.

Un juge d’un tribunal fédéral de San Francisco a refusé une demande de la Federal Trade Commission pour une injonction empêchant la conclusion de l’accord.

En moins d’une heure, l’Autorité britannique de la concurrence et des marchés, la seule agence au monde à avoir émis un blocage officiel sur l’accord, a semblé faire marche arrière, affirmant qu’elle avait convenu avec les entreprises de suspendre la bataille juridique concernant sa décision. . Il a demandé à Microsoft et Activision de proposer de nouvelles concessions pour répondre à ses préoccupations, après avoir rejeté ce qu’ils proposaient en avril et suggéré qu’il était contre de tels recours.

Le renversement dramatique pourrait provoquer un tremblement de terre dans l’industrie des jeux et peut-être au-delà, si le revers de la FTC amène le régulateur à repenser sa récente position interventionniste, selon plusieurs analystes et investisseurs. En signalant que des accords de jeu similaires sont moins susceptibles de faire l’objet d’une intervention, « c’est énorme pour l’industrie du jeu », a déclaré Josh Chapman, un investisseur américain en capital-risque dont la société, Konvoy, soutient les start-ups de jeu et devrait bénéficier de plus de transactions.

Les actions d’Electronic Arts et de Take-Two Interactive ont chacune augmenté d’environ 5% mardi.

Les experts de l’industrie des jeux ont également prédit que si l’accord est conclu, il ouvrira la voie à une tentative concertée de Microsoft de forger une nouvelle entreprise dans le « cloud gaming », ou des jeux en streaming sur Internet, avec un impact potentiellement aussi important que Netflix. dans le secteur de la télévision et du cinéma.

Le PDG de Microsoft, Satya Nadella, et le PDG d’Activision, Bobby Kotick, avaient clairement indiqué lors d’une audience de cinq jours à San Francisco qu’ils n’avaient guère intérêt à doubler sur le marché des consoles, où Microsoft se classe troisième derrière Sony et Nintendo. Au lieu de cela, leurs yeux sont rivés sur le secteur des jeux mobiles beaucoup plus important – où les magasins d’applications gérés par Apple et Google dominent – ​​ainsi que sur le marché naissant des jeux en streaming sur Internet.

Un bond de 10% du cours de l’action d’Activision mardi, à 90,99 dollars, le place à moins de 5% de l’offre entièrement en espèces de Microsoft, ce qui suggère que la plupart des investisseurs pensent que l’accord est désormais presque certain d’être conclu.

Cependant, les commentaires des régulateurs américains et britanniques ont laissé une question ouverte quant à savoir s’ils feront encore pression sur les entreprises pour obtenir des concessions importantes.

La FTC a jusqu’à vendredi pour déposer un recours et n’a pas encore commenté la manière dont la décision pourrait affecter la contestation qu’elle a d’abord montée devant son tribunal interne, dont la procédure devrait commencer le 2 août.

Le régulateur a précédemment retiré les contestations après avoir subi des défaites similaires devant les tribunaux fédéraux, mais a déclaré mardi qu’il « poursuivrait notre combat pour préserver la concurrence et protéger les consommateurs ».

L’appel de la CMA du Royaume-Uni, quant à lui, semblait être une «feuille de vigne» pour conserver l’impression qu’elle pouvait encore forcer des concessions significatives, a déclaré Chapman. Bruxelles a déjà obtenu une concession importante de Microsoft, qui a accepté de concéder sous licence tous les jeux en nuage à des plates-formes rivales pendant 10 ans. Avec le revers aux États-Unis laissant la CMA comme potentiellement la seule agence à s’opposer à l’accord, les régulateurs britanniques seraient désormais fortement incités à accepter quelque chose de similaire, a-t-il déclaré.

Cependant, les choses ne sont peut-être pas si simples. Microsoft avait déjà proposé à la CMA les mêmes conditions acceptées par Bruxelles, suggérant qu’elle devrait proposer quelque chose de plus pour obtenir le soutien du régulateur, a déclaré Joost Rietveld, ancien cadre de l’industrie des jeux et maintenant universitaire à l’University College London.

Cela pourrait impliquer de promettre de concéder sous licence davantage de ses jeux à d’autres services de streaming ou de négocier des licences avec différents types de concurrents cloud, a-t-il ajouté. Cela pourrait poser un défi, selon Rietveld, puisque l’un des seuls rivaux de streaming à service complet est Luna d’Amazon, forçant potentiellement Microsoft à essayer de conclure un accord avec l’un de ses plus grands concurrents de l’industrie technologique.

Sans nouvelles concessions claires de la part des entreprises, certains investisseurs ont averti que la CMA pourrait encore essayer de forcer Microsoft à céder une partie des activités d’Activision. « Dans notre monde, il s’agit d’un développement important et sans précédent », a déclaré un grand investisseur de fonds spéculatifs, suggérant que les régulateurs continueraient à faire pression pour des concessions importantes. Pourtant, Microsoft s’est opposé à l’abandon de toute activité d’Activision.

« La synergie [of the deal] est l’étendue et la profondeur du portefeuille d’Activision. [Microsoft] ne cherchera pas à céder », a déclaré Rietveld.

Un autre facteur de complication a été la course des entreprises pour conclure leur transaction avant le 18 juillet, la date limite qu’elles ont fixée il y a 18 mois. Activision a déclaré qu’il soutenait fermement l’accord initial et Kotick a déclaré mardi que sa société était prête « à travailler avec les régulateurs britanniques ». . . afin que notre fusion puisse se conclure rapidement ».

Cependant, les experts de l’accord ont souligné que si l’acquisition n’était pas conclue d’ici mardi prochain, le conseil d’administration du fabricant de jeux serait en mesure d’exiger une sorte d’édulcorant financier pour le prolonger pendant que l’approbation réglementaire est terminée, ce qui compliquerait potentiellement le processus.

Le signal fort du marché boursier mardi suggère que les investisseurs pensent que l’accord initial est pratiquement terminé. Dans l’industrie du jeu, pendant ce temps, l’échec de la FTC a apporté des prédictions pour une nouvelle ère.

« Cela ressemble beaucoup à la télévision en streaming et aux films en streaming », a déclaré Sarah Hindlian-Bowler, responsable de la recherche technologique chez Macquarie. « Il y a d’abord l’arrivée d’un Netflix, et tout le monde panique. Ensuite, de tout nouveaux écosystèmes émergent » alors que de grands rivaux proposent leurs propres services de streaming.

La lenteur des progrès du cloud gaming à ce jour, qui a inclus la décision de Google de fermer son ambitieux service de cloud gaming Stadia plus tôt cette année, a laissé de sérieuses questions quant à savoir si ou quand les consommateurs adopteront le streaming. Mais si Microsoft tient sa promesse, le reste de l’industrie du jeu pourrait bientôt être contraint de prendre au sérieux une toute nouvelle façon de faire des affaires.