Un fardeau mondial étonnant a été imposé aux résidents pour la plupart âgés du Japon rural par le chef de l’Agence internationale de l’énergie, peut-être involontairement, dans un discours liminaire à la Conférence des producteurs-consommateurs de gaz naturel liquéfié la semaine dernière.
Si le Japon redémarre rapidement son énorme parc de réacteurs nucléaires mis sous cocon, a déclaré le directeur de l’AIE Fatih Birol, le plus grand importateur mondial de GNL devra expédier beaucoup moins de choses, laissant plus (Birol a suggéré 10 milliards de mètres cubes) disponibles sur le marché. Cela relâcherait certaines pressions sur les prix et donnerait à l’Europe une chance de traverser une crise énergétique hivernale.
Cela semble parfait. Et, utilement pour que les chances de l’argument soient testées le plus tôt possible, le Premier ministre japonais Fumio Kishida a stupéfié tout le monde en août avec ce qui ressemblait beaucoup à un plan pour accélérer le redémarrage de plus d’une douzaine de réacteurs et explorer la construction de nouveaux ceux.
Tout va bien en théorie. Mais il reste un énorme travail de persuasion locale à faire, et Birol et Kishida peuvent compter sans la traînée de plomb du vieil ennemi du Japon : une autre « décennie perdue » débilitante.
Bien que le concept lui-même soit parfois contesté, la première « décennie perdue » identifiée au Japon était économique. Elle a commencé avec la crise tumultueuse des krachs boursiers et immobiliers au Japon en 1990 et s’est terminée avec le début de ses crises bancaires et de créances douteuses en 2000. Les années qui ont suivi ont été « perdues » dans le sens où un grand nombre de mesures qui auraient pu empêcher la seconde crise et jeté les bases d’une grande revitalisation ont été laissés en suspens dans un tourbillon de paralysie politique, de peur des réactions négatives du public et de complaisance.
Quelque chose de similaire s’est produit depuis 2011. La catastrophe nucléaire de Fukushima a été le choc initial. L’arrêt consécutif de l’ensemble du parc de réacteurs japonais s’est accompagné d’un arrêt presque complet du débat public sérieux sur leur redémarrage et d’un échec prolongé à préparer l’environnement réglementaire, technique et financier optimal pour cet événement. Et maintenant, une décennie plus tard, le Japon fait face à ce qui aurait dû être une crise évitable.
Car, malgré toute sa bravoure politique relative, l’annonce de la renaissance nucléaire de Kishida était, sans conteste, un acte de gestion de crise. Deux grands facteurs ont révélé la folie des tergiversations du Japon pendant une décennie sur les redémarrages nucléaires. Le premier – et celui qui a vraiment ébranlé le gouvernement, l’industrie et le grand public – était de savoir à quel point Tokyo s’est approché d’une panne d’électricité plus tôt cette année et, compte tenu des contraintes de capacité persistantes, à quel point le risque reste élevé.
Le deuxième facteur est géopolitique. Comme l’a expliqué un politicien japonais très haut placé au FT la semaine dernière, un pays n’a pas besoin d’être lui-même sur le pied de guerre pour ressentir les conséquences du pied de guerre ailleurs. L’invasion de l’Ukraine par la Russie, avec son impact sur les marchés du GNL, a forcé le Japon (et tous les autres) à redéfinir ce qui était autrefois considéré comme un produit commercialisé à l’échelle mondiale comme un matériau stratégique.
La disponibilité d’un important parc nucléaire en est la contrepartie évidente. Le problème qui pourrait bien l’empêcher de se produire à toute vitesse a été façonné par les 10 dernières années. Quatre caractéristiques de la décennie nucléaire perdue du Japon ressortent, dont la plupart sont la création d’une sensibilité politique sur la question.
La première est que l’organisme de réglementation chargé de certifier la sécurité des redémarrages a effectué son travail à pas de tortue, dans un environnement politique où un soutien public suffisant pour une série rapide de redémarrages n’a jamais été anticipé.
La seconde est que le gouvernement n’a pas proposé d’alternative à un régime dans lequel les compagnies d’électricité du secteur privé assument toute la responsabilité de la sécurité – une camisole de force qui risque de saper l’économie de l’avenir nucléaire du Japon.
Une troisième chose peut-être irrémédiablement érodée au cours de la dernière décennie, confient des cadres supérieurs de l’industrie, a été la strate autrefois profonde des ingénieurs nucléaires du Japon. Les 10 dernières années ont évaporé la nouvelle génération d’ingénieurs dont une industrie plus complètement redémarrée a besoin.
Mais l’effet global de cette décennie perdue a été un vide là où il aurait dû y avoir un dialogue significatif entre le gouvernement, l’industrie nucléaire et le grand public. Les sondages peuvent indiquer de larges fluctuations de la peur du public ou du soutien aux redémarrages. Mais la résistance pourrait encore être élevée malgré la crise. Alors que l’annonce de Kishida a établi un programme national, les redémarrages eux-mêmes seront décidés par les gouverneurs locaux dans les préfectures rurales et vieillissantes où ils constituent le principal enjeu électoral.
Pendant 10 années perdues, le Japon a évité de dire à ces électeurs l’immense responsabilité qu’ils portent – une responsabilité qui n’a pas seulement gonflé en raison de la propre réticence du Japon, mais qui, comme le souligne Birol, a maintenant des ramifications mondiales.