La cure Conte fonctionne : la renaissance de Tottenham. Avec la vue Champions…

Comme un bon chef, au fil des années, il a gardé foi en sa précieuse recette. Il l’a adapté aux palais les plus raffinés, les personnes qui travaillent à ses côtés ont changé. Les ingrédients, cependant, sont toujours les mêmes : « Tête, cœur et jambes ». Et, comme par hasard, ils coïncident avec le titre de son premier livre, publié en 2013. Antonio Conte gagne et convainc : il l’a fait avec la Juventus, il est revenu le faire – neuf ans plus tard, après les succès avec Chelsea et l’Inter – sur le banc d’un Tottenham qui vise à redevenir grand. Cinq mois après son retour en Premier League, l’Italien est entré au cœur du monde des Spurs : l’équipe le suit, le club lui a donné confiance. Et les fans, surtout, sont déjà fous de lui : ils lui dédient des chœurs quel que soit le résultat, ils sont sûrs qu’Antonio est l’homme qu’il faut pour entraîner Tottenham dans les hautes sphères du football anglais. Pas tout de suite, bien sûr, comme l’explique lui-même l’entraîneur : « Nous avons un plan à long terme, cette année, nous prévoyons de terminer la saison de la meilleure façon possible ». Peut-être, se qualifier pour la prochaine Ligue des Champions.

Quatrième place

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Même si Conte n’a jamais été déséquilibré, la première étape à franchir en Angleterre est d’arracher une passe pour revenir concourir en Europe. Lorsqu’il s’est installé à Londres en novembre dernier, pour succéder à Nuno Espirito Santo, l’équipe était revenue de trois défaites lors des quatre matchs précédents et la quatrième place semblait un mirage, loin d’être à la portée de Lloris et de ses coéquipiers. A huit jours de la fin du championnat, pourtant, les espoirs des Spurs sont plus vivants que jamais, grâce au travail d’Antonio et aux bénéfices que – jour après jour – ses joueurs en tirent. Le classement indique 54 points pour Arsenal, actuellement quatrième avec un match en moins, et 51 pour Tottenham, qui a cependant un calendrier moins complexe d’ici la fin de la saison. Alors que l’équipe d’Arteta n’a pas encore affronté Chelsea, Manchester United et West Ham, Conte a déjà affronté tous les grands noms à l’exception de Liverpool de Klopp. Les attentes ont été réduites au minimum, mais l’ambition de l’ancien Inter est toujours au top : il sait où il commence mais ne s’est pas fixé d’objectif, ce qui compte c’est que l’équipe grandisse de semaine en semaine.

Groupe uni

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Après des débuts records en championnat – 7 matchs sans défaite après avoir signé avec les Spurs -, suivis de résultats mitigés début 2022, Antonio a trouvé la continuité lors de ses dernières sorties, inscrivant quatre victoires en cinq matchs. Les difficultés du mois de janvier ont contribué à rendre le vestiaire plus compact, bien décidé à se laisser guider par le coach. « Il a apporté la passion et une mentalité de gagnant, que vous pouvez respirer sur le terrain, dans les réunions, à tout moment. C’est un plaisir de travailler avec lui. » Parole d’Harry Kane, de plus en plus leader du nouveau Tottenham.

Un nouveau Kane

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En parlant de Kane : comme cela s’est produit à l’Inter avec Lukaku, Conte a noué une relation privilégiée avec son avant-centre, le pivot du jeu offensif qu’il finalise et termine en entraînant ses coéquipiers. En début de saison, avant l’exonération d’Espirito Santo, l’attaquant avait inscrit un but en 10 matches de Premier League. La musique a désormais changé, le joueur de 28 ans est imparable et, avec lui, toute l’équipe court : 11 buts et 4 passes décisives en 17 apparitions, une infinité de trous pour Son et Kulusevski, qui surprennent ponctuellement les défenses adverses. Harry s’amuse, Antonio plus que lui. « Même s’il n’a qu’une jambe, il doit accepter de prendre le terrain – a plaisanté l’ancien de l’Inter Milan en conférence de presse -. Il sait qu’il est fondamental pour nous, c’est une référence et nous ne pouvons pas nous passer de lui. »

Kulusevski et Betancur

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Si la renaissance de Kane n’est pas nouvelle pour les fans de Tottenham, il y a eu en revanche d’agréables surprises. Surtout, les exploits de Kulusevski et Bentancur. Arrivés en janvier de la Juventus et immédiatement contraints de s’adapter rapidement au football anglais, Dejan et Rodrigo ont rapidement décroché un maillot de titulaire et, à la reprise face à Brighton, ont décidé du match en servant les passes décisives pour la finale 2-0. Le Suédois a dépassé Lucas Moura dans la hiérarchie des entraîneurs, en 9 apparitions, il a cumulé 2 buts et 4 passes décisives. Les supporters lui ont même dédié un refrain, le gamin maladroit qui ne supportait pas les pressions du monde-la Juve est déjà un mauvais souvenir que Kulusevski a laissé derrière lui : « J’ai appris à être fort quand ça va mal, c’était frustrant de ne pas pouvoir prendre le terrain quand je voulais bien faire. J’avais besoin de dépaysement. » Le train pour Londres est passé au bon moment, le jeune homme de 21 ans est monté à bord et n’aurait pas pu faire un meilleur choix. Un peu comme ce qui s’est passé à Tottenham, miser sur Conte, lui donner carte blanche et compter sur sa soif de victoire. Le dernier trophée des Spurs remonte à 2008, année de leur quatrième succès en Coupe de la Ligue : qui sait que Lecce n’est pas l’homme qu’il faut, pour revenir fêter en ouvrant une nouvelle ère. Gagner fait gagner, Antonio le sait bien : la quatrième place représente le premier d’une longue série de buts.