La croissance économique américaine a fortement ralenti au premier trimestre de 2023 alors que la Réserve fédérale poursuivait sa campagne historique de resserrement monétaire.
La plus grande économie du monde a augmenté de 1,1% sur une base annualisée entre janvier et mars, selon les données préliminaires publiées jeudi par le département du Commerce. Cela a marqué une décélération brutale par rapport au rythme de 2,6% enregistré au cours des trois derniers mois de l’année dernière et est bien inférieur aux attentes des économistes pour une augmentation de 2%.
Les données ont montré que l’économie américaine a continué d’afficher des poches de force même si son élan a ralenti. La croissance modeste de la consommation au cours de la période de trois mois a partiellement compensé le ralentissement des stocks.
Cela survient alors que la Fed a poursuivi une année de resserrement monétaire agressif dans le but de freiner la demande. Depuis mars de l’année dernière, la banque centrale américaine a relevé son taux directeur de près de zéro à un peu moins de 5 %, l’augmentation la plus rapide depuis des décennies.
Les responsables sont sur le point de procéder à une autre hausse de taux d’un quart de point la semaine prochaine, ce qui porterait le taux des fonds fédéraux à une nouvelle fourchette cible de 5 à 5,25%, avant d’envisager une pause dans leur campagne de hausse des taux.
Une pause à partir de juin permettrait aux décideurs de la Fed d’évaluer l’impact de leurs actions au cours de l’année écoulée ainsi que la gravité de la crise du crédit résultant de la récente crise bancaire qui, selon le président Jay Powell, pourrait avoir le même effet qu’un resserrement des taux. Mais certains responsables n’ont pas exclu une nouvelle action de la Fed si les données le justifiaient.
Ce qui a tenu les responsables en haleine, c’est la résilience surprenante de l’économie et, plus précisément, du marché du travail, qui reste toujours tendu. Mais les signes naissants d’un ralentissement des gains mensuels d’emplois et de la croissance des salaires ont rassuré que le pire du choc inflationniste soit passé et que la Fed se rapproche de la maîtrise des pressions sur les prix.
Les responsables soutiennent que pour ramener l’inflation à l’objectif de longue date de 2% de la Fed, il faudra une période de “croissance inférieure à la tendance et un certain assouplissement des conditions du marché du travail”, mais ils se sont abstenus de prévoir une récession.
Les arbitres officiels pour savoir si les États-Unis sont ou non en récession – un groupe d’économistes du National Bureau of Economic Research – en caractérisent une comme “une baisse significative de l’activité économique qui se propage dans l’ensemble de l’économie et dure plus de quelques mois”.
En mars, la plupart des responsables s’attendent à ce que la croissance du PIB corrigé de l’inflation ralentisse à 0,4 % en 2023, avant de rebondir à 1,2 % l’année suivante. Le taux de chômage, quant à lui, devrait culminer à 4,6 % en 2024, selon la plupart des responsables, contre son niveau actuel de 3,5 %.
Notamment, le personnel de la Fed a une vision plus optimiste, prévoyant que l’économie entrera en récession cette année avant d’amorcer une reprise.