Après que la Corée du Nord a révélé ses premiers cas de coronavirus en mai de cette année, beaucoup craignaient le pire pour la population non vaccinée et sous-alimentée du pays isolé.
Pendant plus de deux ans depuis le début de la pandémie, le régime totalitaire du pays a soutenu qu’aucune personne n’avait été testée positive au Covid-19 à l’intérieur de ses frontières, une affirmation traitée avec scepticisme par des experts étrangers en santé publique.
Mais moins de 10 jours après avoir soudainement admis une série d’épidémies à travers le pays en mai, un éditorial du journal d’État Rodong Sinmun a déclaré que la Corée du Nord « surmontait avec succès » la crise, claironnant la réponse du leader Kim Jong Un et réprimandant les autres pays pour politiques de confinement « faibles ».
Depuis lors, les autorités nord-coréennes ont affirmé qu’il n’y avait eu que 74 décès résultant de 4,8 millions de cas dans le pays, soit un taux de mortalité d’environ 0,0015%, contre 0,7% en Grande-Bretagne, 0,3% aux États-Unis et 0,1 % en Corée du Sud au cours de la même période.
Samedi, la Corée du Nord n’a signalé aucun nouveau cas de fièvre pour la première fois depuis qu’elle a annoncé l’épidémie. Les médias d’État ont loué « le pouvoir organisationnel et l’unité propres à la société de [North Korea].”
Les rebondissements de la propagande nord-coréenne ces derniers mois ont obscurci la réalité de la pandémie dans le pays. Mais ils ont également servi à illustrer la relation complexe et mouvante du régime avec la réalité elle-même.
« Il est important que les dirigeants nord-coréens montrent au peuple qu’ils contrôlent totalement la situation », a déclaré Rachel Minyoung Lee, analyste senior à l’Open Nuclear Network à Vienne et experte des médias d’État nord-coréens.
« Mais il est également risqué pour les médias d’État de créer un décalage trop important entre les revendications du régime et l’expérience des citoyens », a-t-elle déclaré. « Le régime vit et meurt par la propagande. »
Dans un rare discours télévisé en octobre 2020, Kim a pleuré en décrivant les difficultés auxquelles son pays était confronté alors qu’il luttait contre la menace de Covid-19 et une série d’inondations dévastatrices.
« Notre peuple a placé sa confiance, aussi haut que le ciel et aussi profondément que la mer, en moi, mais je n’ai pas toujours été à la hauteur de manière satisfaisante. Je suis vraiment désolé pour cela », a déclaré Kim, essuyant ses lunettes alors qu’il louait les soldats qui travaillaient sur des projets de récupération après les inondations.
« Mes efforts et ma sincérité n’ont pas été suffisants pour débarrasser notre peuple des difficultés de sa vie. »
Les analystes ont déclaré que plutôt qu’une manifestation spontanée d’émotion, le discours constituait l’exécution irréfléchie d’un changement de stratégie que Kim avait décrit dans une lettre aux responsables l’année précédente.
« Ce qui est important . . . est de faire comprendre profondément aux gens que le leader n’est pas quelqu’un qui est éloigné du peuple, mais qui partage la vie et la mort, les joies et les peines avec le peuple », a écrit Kim aux agents de propagande en 2019.
« Au nom de mettre en valeur sa grandeur, on finit par cacher la vérité. . . [Only] lorsque le peuple est captivé par le chef en tant qu’être humain et camarade, sa loyauté absolue jaillit.
Le mémo met l’accent sur l’humilité et la transparence qui se reflètent dans les messages du régime depuis que Kim a pris le contrôle après la mort de son père Kim Jong Il en 2011.
« Pendant des décennies, la Corée du Nord a affirmé que ses dirigeants n’avaient aucun défaut », a déclaré Go Myong-hyun, chercheur principal à l’Institut Asan d’études politiques de Séoul. « Mais Kim Jong Un était différent, admettant des problèmes. C’était une stratégie pour se différencier de son père, et ça a réussi.
La pandémie de coronavirus a présenté le plus grand défi pour la stratégie médiatique en évolution de Kim. La reconnaissance rapide par les médias d’État en mai de 2 millions de cas d’un «virus malin» non spécifié a pris de nombreux experts par surprise.
« Je suppose que lorsqu’ils ont dit pendant deux ans qu’ils avaient contrôlé la pandémie, ce qu’ils voulaient en fait dire, c’est que le virus ne s’était pas installé dans la capitale », a déclaré Christopher Green, consultant principal pour l’International Crisis Group.
« C’est probablement ce qui a changé. Mais dans l’esprit de transformer les citrons en limonade, ils se sont depuis tournés vers la propagande du leadership de Kim Jong Un pour guider la réponse du gouvernement.
Lee a fait valoir que le régime « essayait d’être plus transparent non pas par souci de transparence, mais parce qu’il avait besoin de sensibiliser aux mesures que les citoyens devaient prendre pour lutter contre la propagation et de garantir l’adhésion des gens à ce processus ».
Des observateurs ont mis en doute les statistiques officielles de la Corée du Nord sur le Covid-19, et le régime aurait commencé à administrer des vaccins après les avoir initialement refusés © Korea News Service/AP
Elle a décrit des bulletins d’information nord-coréens présentant des graphismes épurés avec les derniers chiffres officiels d’infection et un sombre responsable de la santé publique – surnommé le «Nord-Coréen Anthony Fauci» – présidant des briefings quotidiens calmes.
« Le régime a clairement beaucoup appris des émissions sud-coréennes et occidentales de Covid », a ajouté Lee, notant l’infiltration constante de médias étrangers dans le pays au cours des dernières décennies.
« Mais la population nord-coréenne a également été exposée à trop d’influences extérieures pour que ses dirigeants continuent d’être mythifiés comme des figures divines. »
Green a souligné l’invraisemblance des statistiques d’infection et de décès du Covid-19 du régime, ainsi que la récente affirmation largement ridiculisée de la Corée du Nord selon laquelle le virus était entré via « des choses extraterrestres, des phénomènes climatiques et des ballons » flottant dans le pays depuis la Corée du Sud.
La Corée du Nord a importé 3 554 ventilateurs invasifs de Chine en juin, une forte augmentation depuis avril malgré une forte baisse des échanges entre les deux pays au cours de la même période.
Pyongyang a également accepté certains vaccins Covid-19 en provenance de Chine et a commencé à administrer des doses, selon Gavi, l’alliance mondiale des vaccins. Le régime avait précédemment refusé les offres de piqûres par le biais de l’initiative Covax de l’Organisation mondiale de la santé.
« Ils ont adopté une stratégie consistant à reconnaître les problèmes lorsqu’ils ne peuvent pas être niés », a déclaré Green. « Mais leur instinct de nier, d’obscurcir et de cacher n’a pas fondamentalement changé – ce type de régime a un problème structurel d’honnêteté. »
Reportage supplémentaire de Song Jung-a à Séoul