Le Sri Lanka est confronté à une crise de la dette croissante après que l’invasion de l’Ukraine par la Russie a détruit deux de ses plus grands marchés touristiques, les analystes avertissant que les retombées économiques du conflit ont augmenté les risques de défaut de paiement.
L’île d’Asie du Sud est aux prises depuis des mois avec des coupures d’électricité et des pénuries, car ses réserves de change épuisées la laissent mal à importer du pétrole et d’autres produits essentiels. Il a environ 7 milliards de dollars de dettes à l’étranger et de remboursements d’intérêts dus cette année.
Le gouvernement du président Gotabaya Rajapaksa a fait valoir qu’une relance du tourisme et des exportations aiderait le Sri Lanka à reconstituer ses réserves de devises et à traverser la crise.
Deux pays ont joué un rôle essentiel dans cette stratégie : la Russie et l’Ukraine, respectivement premier et troisième marchés touristiques cette année. La Russie est également le deuxième marché du thé sri-lankais, principal produit d’exportation du pays.
La perturbation du commerce et du tourisme, ainsi que la flambée des prix mondiaux du pétrole, ont porté un coup fatal à cette stratégie, a déclaré Murtaza Jafferjee, président du groupe de réflexion de l’Institut Advocata. « La crise économique était déjà à son comble, menant à ce [war], » il a dit. Cela « a maintenant éteint tout espoir ».
Le Sri Lanka, le plus grand émetteur d’obligations à haut rendement d’Asie, doit environ 45 milliards de dollars de dette à long terme et plusieurs dégradations de notations, à la suite de réductions d’impôts et de l’effondrement du tourisme à cause de Covid-19, l’ont empêché de se refinancer. Il risque désormais de rejoindre des pays comme la Zambie et le Belize en défaut pendant la pandémie.
Colombo avait des passifs en devises de 1,8 milliard de dollars pour février et mars et des réserves utilisables de moins de 1 milliard de dollars, selon les estimations des analystes des données de la banque centrale.
Les retombées du conflit sont une tournure malvenue, les autorités étant devenues dépendantes des touristes de Russie et d’Ukraine, le trafic en provenance d’Inde et d’Europe occidentale étant perturbé par les restrictions de voyage de Covid-19.
Environ 20 000 Russes et Ukrainiens se sont rendus au Sri Lanka en janvier, représentant plus d’un quart des visiteurs, selon la Sri Lanka Tourism Development Authority. En janvier 2018, ils représentaient moins de 10 %.
Alors que l’espace aérien ukrainien est fermé, les acteurs de l’industrie craignent que les perturbations économiques ne pèsent également sur les visites en provenance de Russie.
« Les touristes ukrainiens et russes arrivaient en nombre important alors que les arrivées d’autres pays avaient chuté », a déclaré M Shanthikumar, qui dirige l’Association des hôtels du Sri Lanka. « Leur absence maintenant due à la guerre pourrait à nouveau provoquer une énorme crise. »
Jayampathy Molligoda, président du Sri Lanka Tea Board, a ajouté qu’un conflit prolongé aurait un impact « grave » sur le commerce du thé si le rouble s’affaiblissait et que les banques russes n’étaient pas en mesure d’utiliser le système Swift.
La crise économique est devenue de plus en plus douloureuse pour les Sri Lankais, avec des coupures d’électricité qui durent des heures et une inflation galopante, qui ont poussé la banque centrale à relever ses taux d’intérêt la semaine dernière.
Le gouvernement de Rajapaksa s’est engagé à mettre fin aux coupures de courant, en signant un accord d’approvisionnement avec la société d’État Indian Oil Corp, selon Reuters.
Mais de nombreux investisseurs pensent que ce n’est qu’une question de temps avant que le Sri Lanka ne puisse rembourser. Une obligation souveraine de 1 milliard de dollars est due en juillet, tandis que les analystes estiment que le Sri Lanka doit jusqu’à 1 milliard de dollars à l’Inde ce mois-ci en paiements différés via l’Union asiatique de compensation.
Pour les centaines de touristes ukrainiens bloqués au Sri Lanka, leurs vacances ont viré au cauchemar.
Dmytro Cherednyk et Oleksandra Kovalova, un couple dans la vingtaine qui a visité les stations balnéaires du sud du Sri Lanka, ont regardé, impuissants, leurs familles fuir vers Kiev. « J’espère que cela se terminera bientôt afin que nous puissions retrouver nos familles », a déclaré Cherednyk.