Avec des milliers de manifestants dans les rues de Colombo, la flambée des prix des denrées alimentaires et du carburant et cette semaine la toute première suspension des paiements d’obligations gouvernementales, l’escalade de la crise économique au Sri Lanka a ébranlé l’emprise de la famille gouvernante Rajapaksa sur le pouvoir.
Mais alors que les manifestants accusent Gotabaya Rajapaksa de mal gérer l’économie, le frère aîné du président, le Premier ministre Mahinda Rajapaksa, a accusé les citoyens rétifs eux-mêmes d’aggraver la situation financière de la nation insulaire.
« Mes amis, chaque seconde où vous manifestez dans les rues, notre pays perd des opportunités de recevoir des dollars potentiels », a déclaré lundi Mahinda Rajapaksa, qui a été président de 2005 à 2015, dans un discours diffusé.
Les remarques du Premier ministre ont mis en évidence le fossé entre la famille Rajapaksa et le public sri-lankais de plus en plus frustré.
Les réserves de change du pays tombant en dessous de 2 milliards de dollars, une compression du dollar a considérablement freiné les importations vitales. Les pénuries de produits de base, du diesel aux médicaments, et les pannes électriques continues ont alimenté des semaines de protestation.
Mardi, le ministère des Finances a suspendu pour la première fois les paiements sur la dette extérieure du souverain, affirmant qu’il devait consacrer ses rares réserves de devises à l’alimentation et au carburant et demandant aux créanciers du temps pour restructurer 35 milliards de dollars de prêts et d’obligations.
Alors que le Sri Lanka négocie avec le FMI un programme d’allégement de la dette et se tourne vers l’Inde et la Chine pour obtenir de l’aide, le mouvement de protestation est devenu le défi le plus sévère à ce jour pour un président autrefois considéré comme un héros de guerre mais désormais largement blâmé pour la crise.
« Nous voulons que la famille Rajapaksa quitte le gouvernement », a déclaré Raghavi, une avocate manifestant sur la place de l’Indépendance à Colombo, qui a demandé à être identifiée uniquement par son prénom.
Les manifestations ont pris de l’ampleur et de l’ampleur au cours des dernières semaines alors que la population de 22 millions d’habitants est engloutie dans une crise du coût de la vie. Les manifestants ont scandé « Rentrez chez vous Gota! » devant la résidence du président à Colombo et se sont rassemblés autour de la villa de campagne du Premier ministre.
Dans une tentative avortée de réprimer les manifestations, les services de sécurité ont déployé des gaz lacrymogènes et des canons à eau et le président a ordonné le 2 avril l’interdiction des médias sociaux et déclaré l’état d’urgence – pour révoquer les contrôles trois jours plus tard.
Un groupe d’experts des droits de l’homme des Nations Unies a condamné la semaine dernière les blocages d’Internet et la violence contre les manifestants. « Nous exhortons le gouvernement sri-lankais à permettre aux étudiants, aux défenseurs des droits humains et à d’autres de manifester de manière pacifique, et de partager librement leurs opinions politiques et d’exprimer leur mécontentement, à la fois en ligne et hors ligne », a déclaré le panel.
En tant que président et ministre de la Défense respectivement, Mahinda et Gotabaya ont mis fin à 26 ans de guerre civile au Sri Lanka en 2009, écrasant les insurgés tamouls.
Mahinda Rajapaksa a été démis de ses fonctions de président en 2015 au milieu des perceptions publiques de corruption et d’autoritarisme dans son administration. Mais à la suite des attentats terroristes dévastateurs du dimanche de Pâques 2019 qui ont tué plus de 200 personnes, Gotabaya Rajapaksa est devenu le premier ancien officier militaire à être élu président du Sri Lanka.
Avant la crise actuelle, des membres de la famille Rajapaksa dirigeaient un tiers des 28 ministères sri-lankais, dont Mahinda au poste de Premier ministre, un frère Basil aux finances et un autre frère Chamal au portefeuille de l’irrigation.
Basil, Chamal et Namal Rajapaksa, qui est le fils de Mahinda, ont démissionné avec d’autres membres du cabinet le 3 avril, mais Mahinda est resté Premier ministre et Gotabaya a conservé le portefeuille de la défense, ce qui n’a pas apaisé de nombreux manifestants.
« Nous nous attendons à un changement dans l’ensemble du système, pas seulement à des changements cosmétiques avec un petit remaniement de chaises », a déclaré un prêtre catholique lors d’une manifestation à Colombo, qui a demandé à ne pas être nommé par crainte de répercussions. « Tout l’avenir est sombre. »
Une fois élu, Gotabaya Rajapaksa a promis de livrer une « nation prospère », principalement en réduisant les impôts. Mais les coupes ont été effectuées juste avant que la pandémie de coronavirus ne plonge le monde dans la tourmente économique.
Avec ses revenus réduits et sa cote de crédit en baisse, le gouvernement a eu du mal à refinancer sa dette extérieure.
Grâce à la crise économique, Gotabaya Rajapaksa « est passé de héros à zéro en très peu de temps », a déclaré Murtaza Jafferjee, président du groupe de réflexion Advocata. « Il ne comprend pas trop l’économie, alors il a laissé le soin à son équipe d’économie de prendre des décisions désastreuses. »
La roupie sri-lankaise a chuté de plus de 37% par rapport au dollar cette année et les prix des denrées alimentaires en mars ont bondi de 30% sur un an. Pour soutenir la roupie, le nouveau gouverneur de la banque centrale du Sri Lanka, P Nandalal Weerasinghe, a relevé vendredi les taux de dépôt et de prêt de 7 points de pourcentage.
Environ 3,5 milliards de dollars des prêts en cours du Sri Lanka, soit environ 10 % du total, sont destinés à la Chine. L’Inde est intervenue pour fournir une ligne de crédit de 1 milliard de dollars en mars, mais les analystes ont déclaré qu’un programme du FMI était essentiel pour débloquer davantage d’aide.
Gotabaya Rajapaksa semble déterminé à rester en poste. « Le président ne démissionnera sous aucun prétexte, nous ne serons pas intimidés par les protestations », a déclaré le whip du gouvernement Johnston Fernando au Parlement.
Mais il y a eu des signes de dissidence au sein de la maison de Rajapaksa.
« Je ne tolérerai jamais le blocage des réseaux sociaux », a tweeté Namal Rajapaksa le 3 avril, utilisant un réseau privé virtuel pour contourner le blocage des réseaux sociaux par le gouvernement un jour avant sa démission de son poste de ministre d’Etat au numérique. « J’exhorte les autorités à réfléchir plus progressivement et à reconsidérer cette décision », a-t-il déclaré.