Samsung Electronics est aux prises avec une crise du travail croissante qui complique ses efforts pour rattraper ses concurrents sur le marché en plein essor des semi-conducteurs utilisés dans les systèmes d’intelligence artificielle.
Le géant technologique coréen a ravi les investisseurs plus tôt ce mois-ci en s’attendant à ce que les bénéfices d’exploitation du deuxième trimestre augmentent de près de 1 500 % par rapport à l’année précédente, alors que le marché mondial de la mémoire rebondit après une période de marasme prolongé.
Mais ces prévisions plus élevées que prévu ont été publiées dans un contexte de mécontentement croissant des salariés et de difficultés dans la production de puces électroniques, qui ont fait chuter le groupe par rapport à ses concurrents dans des domaines considérés comme essentiels pour la croissance future. Les actions de Samsung ont augmenté d’environ 7,5 % cette année, contre une hausse de 65 % pour son concurrent national SK Hynix.
Samsung suit SK Hynix et le fabricant de puces américain Micron dans le développement de puces de mémoire à large bande passante (HBM), un composant crucial des systèmes d’IA, et n’a pas encore réussi les tests requis pour se qualifier en tant que fournisseur HBM du leader de l’industrie Nvidia.
« C’est extrêmement inquiétant pour une entreprise qui a toujours été le premier fabricant de mémoires », a déclaré Myron Xie, analyste chez SemiAnalysis, un cabinet de conseil en puces. « HBM est un produit très rentable, donc Samsung passe à côté d’une grande opportunité. »
Samsung n’a pas non plus réussi à réduire la domination de TSMC sur le marché mondial de la fonderie – le marché de la fabrication sous contrat de puces de processeur – malgré l’optimisme selon lequel les gros clients chercheraient à réduire leur dépendance à l’égard du géant taïwanais des puces dans un contexte de risques géopolitiques accrus.
« Bien que les clients souhaiteraient une deuxième alternative de fonderie, la priorité numéro un pour les clients est la qualité de la technologie et la possibilité de disposer d’une source d’approvisionnement stable, ce que la fonderie Samsung n’a pas fourni », a déclaré Xie.
En mai, le président de Samsung, Lee Jae-yong, a brusquement nommé un nouveau directeur de la division puces de Samsung Electronics, le vétéran de l’industrie Jun Young-hyun, qui a promis de « renouveler l’atmosphère en interne et en externe » pour faire face à une « crise des puces » au sein de l’entreprise.
Mais un ingénieur en charge des puces de Samsung, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a déclaré au Financial Times qu’ils « n’ont pas vu beaucoup de changements, même après le remplacement de notre chef ».
« L’atmosphère interne est morose car nous sommes en retard sur SK Hynix dans le domaine HBM et ne parvenons pas à rattraper TSMC dans la fonderie », a déclaré l’ingénieur.
« Les gens sont mécontents de leur salaire en général car ils pensent qu’ils sont moins bien traités que leurs collègues chez SK Hynix », ont-ils ajouté. « Beaucoup de gens envisagent de quitter l’entreprise pour rejoindre nos concurrents. »
Le mécontentement croissant des travailleurs a été révélé lundi dernier, lorsque quelque 6 500 membres du Syndicat national de l’électronique Samsung, qui a vu ses rangs passer de 10 000 à plus de 30 000 en l’espace d’un an, ont lancé une grève sans précédent de trois jours.
L’entreprise, qui a dévoilé mercredi ses derniers smartphones pliables dotés de fonctionnalités d’IA améliorées, subit également une forte pression de la part d’Apple et de ses concurrents chinois à moindre coût dans le secteur de la téléphonie mobile, tandis que les concurrents chinois menacent également d’éroder sa part de marché dans les secteurs de l’affichage et de l’électroménager.
« Le moral des employés est bas, découragés par les faibles rémunérations », a déclaré un chercheur de la division smartphones de Samsung, s’exprimant également sous couvert d’anonymat. « Ils se sentent impuissants car la direction semble désorientée. »
« J’ai toujours été habitué à une croissance des ventes, mais c’est la première fois que je constate une baisse de la croissance », a ajouté un vendeur d’appareils électroménagers Samsung, qui a également souhaité garder l’anonymat. « Les membres de mon équipe ressentent un sentiment de crise. »
Samsung a nié les allégations du NSEU selon lesquelles la grève de trois jours aurait perturbé la production de puces. Mais mercredi, le syndicat a annoncé qu’il poursuivrait sa « grève illimitée » qui ciblerait les lignes de production, y compris celles utilisées pour fabriquer les puces HBM.
« La direction n’a aucune intention de dialoguer », a déclaré le syndicat dans un communiqué. « Nous avons clairement identifié des perturbations dans la production en ligne et l’entreprise regrettera cette décision. »
Samsung a déclaré dans un communiqué au Financial Times qu’il « restait déterminé à engager des négociations de bonne foi avec le syndicat », mais a refusé de commenter les questions de personnel. Cependant, les analystes ont déclaré que la grève compliquerait les efforts pour rattraper le retard pris sur SK Hynix dans la course à HBM.
Selon un investisseur de Samsung, les deux rivaux se livrent désormais une concurrence acharnée pour un nombre limité de talents en ingénierie coréenne. Les deux entreprises ont refusé de commenter cette bataille de talents.
Samsung a annoncé la semaine dernière la création d’une équipe interdivisions dédiée aux efforts de développement HBM et devrait éventuellement combler l’écart technologique sur SK Hynix alors que l’industrie évolue vers les futures générations de puces HBM, selon CW Chung, analyste chez Nomura.
« Si vous adoptez la mauvaise stratégie et développez la mauvaise puce, ses effets domino dureront environ trois ans », a déclaré M. Chung, notant que le cycle de croissance plus large de la mémoire continuerait à stimuler la rentabilité de l’entreprise dans l’intervalle. « Mais le pire semble être derrière l’entreprise maintenant. »
Samsung affirme qu’en tant que seule entreprise disposant de capacités de fonderie et de puces mémoire de pointe, ainsi que de techniques de « packaging avancées » de nouvelle génération, elle sera bien placée pour affronter l’alliance naissante entre SK Hynix et TSMC, qui travaillent en étroite collaboration sur la prochaine génération de puces d’IA.
« Notre engagement en faveur du progrès technologique et l’ampleur de nos investissements ont été au cœur de notre succès et continueront de l’être », a déclaré la société. « Nous sommes confiants et enthousiastes à l’idée de pouvoir évoluer dans le paysage actuel et de consolider notre position de leader. »
Mais Xie de SemiAnalysis a déclaré que « le fait d’être un guichet unique n’a que peu d’intérêt pour les entreprises de conception de puces lorsque Samsung n’est le meilleur dans aucun des aspects ci-dessus ».
« Étant donné que Samsung a vu ses capacités technologiques s’éroder dans de nombreux domaines de son activité, il semble que certains problèmes proviennent de la direction et de la culture de l’entreprise », a-t-il ajouté. « Une réinitialisation culturelle peut être longue et douloureuse, mais elle peut être la meilleure solution pour l’entreprise à long terme. »