Entrer dans l’allée des bébés de ma pharmacie locale à New York ces jours-ci, c’est comme entrer dans un supermarché soviétique des années 1970. Les étagères généralement remplies de boîtes de lait maternisé en poudre sont vides, à l’exception d’un avis avertissant les clients qu’ils peuvent acheter un maximum de trois boîtes chacune.
Cette pénurie a alimenté une telle crise nationale que la Maison Blanche se bouscule pour une réponse. La formule est en rupture de stock dans 43 % des magasins américains et continue d’augmenter. Les professionnels de la santé doivent avertir les mères désespérées de ne pas risquer la santé de leurs enfants en diluant ou en fabriquant leur propre lait maternisé.
Les problèmes sont enracinés dans un marché intérieur très concentré qui a été faussé par l’intervention du gouvernement et perturbé par la thésaurisation liée à la pandémie, les problèmes de chaîne d’approvisionnement et les problèmes de sécurité. Cette histoire enchevêtrée contient des leçons importantes pour les décideurs du monde entier alors qu’ils cherchent à rapprocher la production de biens essentiels de chez eux.
Le marché américain des formules a longtemps été dominé par seulement trois acteurs : Abbott, Gerber et Mead Johnson, qui se taillent la part du lion des ventes dans ce qui avait été un marché atone. Le trio doit sa force au gouvernement américain. On estime que les deux tiers de toutes les préparations pour nourrissons sont achetées par le biais du programme de nutrition pour femmes, nourrissons et enfants, un programme de financement fédéral pour les familles à faible revenu qui passe des contrats uniquement avec ces trois fabricants nationaux. Des restrictions de sécurité strictes et des droits d’importation ont compétition écrasée d’Europe et du Canada. Au moins 98 % de la formule américaine est fabriquée au pays.
La combinaison a encouragé une production stable, mais a laissé à l’industrie peu de raisons d’investir dans des capacités supplémentaires. Puis vint Covid et une baisse inattendue du taux de natalité. Le nombre de naissances quotidiennes avait diminué de une moyenne de 0,39 pour cent annuellement de 2000 à 2019, avant de chuter brutalement à l’hiver 2020-21. Au cours des premiers mois de la pandémie, les Américains ont accumulé du lait maternisé avec du papier hygiénique et des pâtes, mais les commandes des magasins ont ensuite chuté à mesure que le taux de natalité a chuté et que les parents ont commencé à épuiser leurs stocks.
Depuis lors, les fabricants de formules, comme presque tout le monde, ont du mal à trouver des travailleurs et des camions pour fabriquer et transporter leur produit. Ils étaient donc mal équipés pour augmenter lorsque le taux de natalité s’est redressé et que la demande a augmenté.
La pression s’est fait sentir partout, mais surtout dans une usine du Michigan appartenant à Abbott, le plus gros fournisseur. Une inspection de la Food and Drug Administration l’année dernière a révélé de mauvaises pratiques qui n’ont pas réussi à contrôler la croissance microbienne, et un lanceur d’alerte a allégué une mauvaise tenue des dossiers et un nettoyage laxiste. Abbott n’a pas apporté de changements et la tragédie a frappé. Plusieurs bébés sont tombés malades, au moins quatre ont été hospitalisés et deux sont décédés. L’usine a été fermée en février et Abbott a rappelé plusieurs marques de lait maternisé. Des hausses de prix et des pénuries ont suivi.
Lundi, la FDA et Abbott parvenus à un accord qui pourrait conduire à la réouverture de l’usine. Le gouvernement fédéral a déclaré dans des documents judiciaires que la FDA et le propre échantillonnage d’Abbott avaient trouvé des bactéries cronobacter potentiellement mortelles dans l’usine, bien qu’aucun lien n’ait été établi entre la formule et les maladies réelles.
Une fois que la FDA aura confirmé que l’usine est propre, la société prévoit qu’il faudra au moins deux semaines pour redémarrer la production et huit semaines pour que la formule atteigne les rayons des supermarchés. Danone, qui fabrique une formule concurrente, a prédit que les approvisionnements resteront serrés jusqu’au mois d’août au moins.
Il y a un avertissement là-dedans. Les autorités américaines essayaient simplement de s’assurer que les bébés américains étaient nourris avec des préparations sûres et produites localement à partir de sources fiables lorsqu’elles ont mis en place des barrières commerciales et limité les contrats d’achat. Mais leurs interventions ont laissé le pays dangereusement dépendant d’un petit nombre de fournisseurs qui, à leur tour, s’appuyaient sur très peu d’usines de fabrication.
Dans une étape positive, la FDA a annoncé cette semaine son intention de assouplir les règles sur les formules importées, et Abbott transporte par avion des approvisionnements depuis l’Irlande. Des changements permanents qui suppriment les barrières tout en protégeant les bébés sont nécessaires pour donner aux familles plus d’options et apporter de la flexibilité à l’approvisionnement américain.
La débâcle de la formule pourrait facilement se répéter alors que les autorités ramènent la production locale de fournitures essentielles et hautement réglementées, telles que les vaccins et les équipements de protection individuelle. Les contrats gouvernementaux et le protectionnisme peuvent aider à relancer la production et fournir une base nécessaire, mais s’ils ne sont pas contrôlés, ils peuvent conduire à la complaisance et au sous-investissement.
Stimuler un marché dynamique avec de nombreux concurrents crédibles doit être l’objectif à long terme, pour les préparations pour nourrissons et pour tout le reste.
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