Le monopole d’État sud-coréen de l’électricité, Kepco, a annoncé le mois dernier la plus forte augmentation trimestrielle des prix en plus de 40 ans, alors que les turbulences sur les marchés mondiaux de l’énergie menacent un pilier central du modèle d’exportation national qui a construit Samsung, LG et Hyundai.
C’était le dernier signe d’une crise qui a également secoué le marché obligataire du pays, qui a dû absorber un montant record d’émissions de dette alors que Kepco, qui dépend des combustibles fossiles importés, tente de suivre le rythme de la hausse des prix de l’énergie.
Les effets d’une flambée des prix à la suite de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie l’année dernière ont été exacerbés par une forte baisse de la valeur du won coréen par rapport au dollar alors que la Réserve fédérale américaine a resserré sa politique monétaire.
Kepco, qui a émis 17 milliards de dollars d’obligations l’année dernière, devrait avoir enregistré une perte nette de 30 milliards de wons (24 milliards de dollars) en 2022, selon le ministre sud-coréen du commerce, de l’industrie et de l’énergie, contre une perte de 6 milliards de wons en 2021.
Pendant des décennies, le service public a joué un rôle vital dans la fourniture d’énergie bon marché à l’industrie coréenne. Mais ce modèle est menacé par la flambée des coûts, une monnaie affaiblie, la pression des entreprises et des militants pour une transition énergétique plus rapide.
« Nous devrions examiner si les tarifs bon marché qui ont été l’épine dorsale de la compétitivité des entreprises coréennes pendant des décennies sont durables », a déclaré Kim Yong-beom, qui a été premier vice-ministre au ministère sud-coréen de l’économie et des finances entre 2019 et 2021.
L’augmentation tarifaire de 9,5% de Kepco, entrée en vigueur le 1er janvier de cette année, fait suite à plusieurs augmentations plus modestes en 2022 et est intervenue deux jours après que l’Assemblée nationale de Corée du Sud a accepté de relever le plafond de la dette de l’entreprise à un maximum de six fois ses fonds propres, en hausse par rapport à un ratio précédent. de deux contre un.
L’assemblée avait initialement rejeté une proposition de relèvement du plafond de la dette, incitant Kepco à mettre en garde contre un risque systémique pour l’économie.
« Sans relever le plafond des obligations d’entreprises, nous ne serons pas en mesure d’acheter de l’électricité ni de rembourser les emprunts existants », a déclaré Kepco dans un communiqué après la décision initiale de l’Assemblée nationale début décembre de ne pas relever le plafond de la dette. « Cela pourrait conduire à une crise économique nationale avec une interruption de l’approvisionnement en électricité et une paralysie du marché de l’électricité. »
Moody’s a noté que l’augmentation tarifaire la plus récente « n’est pas suffisante pour compenser entièrement la flambée des prix du carburant. . . car la série d’augmentations tarifaires depuis avril 2022 reste toujours inférieure à la hausse des coûts des intrants de Kepco ».
Il a toutefois ajouté que « l’augmentation des tarifs – ainsi que l’augmentation de la limite d’émission d’obligations de Kepco – indiquent l’engagement du gouvernement coréen à empêcher les paramètres financiers de l’entreprise de rester faibles pendant une période prolongée et à s’assurer que l’entreprise maintient des canaux de financement solides ». .
Les analystes et les négociants en obligations notent que c’est grâce à cette garantie implicite de soutien du gouvernement que Kepco bénéficie toujours de solides cotes de crédit malgré sa situation financière précaire.
Moody’s note la note à long terme de la société à Aa2, la même que sa note de crédit souverain pour les obligations d’État sud-coréennes. La notation est supérieure de six crans à son évaluation de crédit de base de baa2, que Moody’s attribue à « notre évaluation de [Kepco’s] très forte probabilité d’un soutien extraordinaire de la part du gouvernement coréen et d’un très haut niveau de dépendance vis-à-vis de celui-ci, si nécessaire ».
Malgré un profil de risque implicitement identique, les obligations Kepco ont commencé l’année dernière à offrir un écart sain sur la dette souveraine sud-coréenne – une anomalie que les négociants en obligations attribuent aux inquiétudes concernant la solidité des garanties gouvernementales après qu’une municipalité locale coréenne a suggéré en septembre qu’elle renoncerait sur une garantie sur les dettes du promoteur d’un parc à thème Legoland.
Selon le Korea Securities Depository, en octobre, le rendement des obligations à trois ans de Kepco a atteint 5,9 %, contre un rendement des obligations souveraines coréennes à trois ans d’environ 4,3 % à la même période. Le rendement des obligations Kepco à trois ans était de 4,5% la première semaine de janvier de cette année, contre 3,42% à la même période en 2022.
« Le large écart entre les obligations Kepco et les obligations souveraines coréennes est dû au fait que les investisseurs se sont inquiétés après avoir réalisé que même les obligations garanties par un gouvernement provincial pouvaient se dégrader », a déclaré Choi Jae-hyung, négociant en obligations chez Hanwha Investment & Securities à Séoul.
« Personne ne pense réellement que Kepco pourrait faire défaut sur ses dettes, mais les obligations émises par des entreprises publiques ne sont pas aussi liquides que les obligations d’État, donc Kepco doit offrir des rendements plus élevés », a ajouté Choi.
En réponse à la pénurie de liquidités, le gouvernement coréen a annoncé en octobre de l’année dernière un programme de Won50tn pour renforcer les marchés du crédit, en vertu duquel il achètera une large gamme d’obligations et de papier commercial pour stabiliser le marché.
La Banque de Corée a également lancé un programme temporaire d’achat d’obligations d’une valeur de Won6tn, tandis que les banques locales se sont également engagées à verser des milliards de dollars pour acheter de la dette d’entreprise.
Malgré le soutien du gouvernement, les analystes s’attendent à ce que les rendements restent élevés. « La crise financière sur le marché de la dette des entreprises s’est maintenant atténuée grâce à la réponse du gouvernement », a écrit Min Joo Kang, économiste principal pour la Corée du Sud et le Japon chez ING, dans une note la semaine dernière. « Mais on s’attend à ce qu’il revienne à la surface à mesure que les émissions d’obligations d’entreprises augmentent au début de l’année et que les taux d’intérêt élevés se poursuivent. »
« Le marché du crédit s’est quelque peu stabilisé, mais la structure actuelle de Kepco consistant à compenser les pertes par l’émission d’obligations n’est pas viable », a déclaré Park Chong-hoon, responsable de la recherche chez Standard Chartered à Séoul.
« Le resserrement du marché du crédit se poursuivra également à moins que la Banque de Corée ne commence à réduire les taux d’intérêt », a-t-il déclaré. La BoK a relevé son taux directeur de 25 points de base à 3,5% vendredi, mais les économistes prédisent que le cycle de resserrement pourrait toucher à sa fin.